Ścieżka rozwoju kariery to ogólny termin używany do opisania postępu prac, które ktoś ma lub chciałby mieć w ciągu swojego życia. W wielu przypadkach wiąże się to z planem osiągnięcia wyższej rangi w zawodzie lub w określonej firmie. W niektórych przypadkach rozwój kariery zaczyna się w szkole średniej lub wcześniej, kiedy uczniowie są proszeni o podjęcie decyzji dotyczących ich przyszłych planów edukacyjnych lub zawodowych. W innych przypadkach firmy mogą mieć sformalizowane ścieżki rozwoju kariery, które pokazują, co pracownicy muszą osiągnąć i jakie wykształcenie muszą mieć, aby robić postępy. Zdolność do rozwoju kariery generalnie zależy od doświadczenia, stażu pracy, wykształcenia i wielu innych czynników.
Wytyczanie własnej ścieżki rozwoju zawodowego zależy od wielu różnych czynników. Przede wszystkim trzeba mieć bardzo dobre wyobrażenie o własnych zainteresowaniach, celach i wyborach stylu życia. Trzeba też mieć głęboką wiedzę na temat oczekiwań związanych z potencjalnymi wyborami zawodowymi. Idealnie byłoby, gdyby dana osoba była w stanie stosunkowo dobrze dopasować te dwa czynniki na pewnym etapie swojej ścieżki rozwoju kariery. Kompromisy mogą być konieczne, ale szczegółowa wiedza o celach i dostępnych możliwościach, połączona z chęcią odniesienia sukcesu, może generalnie poprowadzić na satysfakcjonującej ścieżce rozwoju zawodowego.
Ścieżka rozwoju kariery może być projektowana przez wiele różnych osób w firmie, ale zazwyczaj jedna osoba jest odpowiedzialna za śledzenie własnych celów i pragnień związanych z rozwojem kariery. Menedżerowie są jednak często odpowiedzialni za rozpoznawanie umiejętności i szczególnego wkładu swoich pracowników, aby ocenić, jak każda osoba poradziłaby sobie w bardziej zaawansowanych rolach. Odpowiadają również za powiązanie potrzeb firmy z doświadczeniem i umiejętnościami pracowników. W niektórych firmach działają działy zasobów ludzkich, które doradzają pracownikom, jak najlepiej osiągnąć cele zawodowe i rozwijać ścieżki rozwoju zawodowego.
Istnieje wiele różnych teorii socjologicznych i psychologicznych dotyczących wybranej przez jednostkę ścieżki rozwoju zawodowego. Znaczenie rozwoju kariery w takich dziedzinach wynika z faktu, że dla wielu osób we współczesnym społeczeństwie tożsamość jest definiowana przez karierę. Ścieżka tożsamości kariery jest więc w równym stopniu planowanym postępem tożsamości, co planowanym postępem pracy. Różne teorie rozwoju kariery zwykle badają czynniki społeczne, emocjonalne, finansowe i inne, które wpływają na ścieżkę rozwoju kariery.