Sektor non-profit to taki, który nie jest ściśle określony. Jednym z powodów jest to, że organizacje umieszczone w tej kategorii są bardzo zróżnicowane, w tym firmy takie jak szpitale, fundacje prywatne i organizacje charytatywne. Innym powodem jest to, że zasady określone dla członków tego sektora mogą się różnić w zależności od kraju, w którym są zarejestrowani. Chociaż zwykle działają one jak inne firmy, główną różnicą między członkami sektora non-profit a sektorami komercyjnymi jest to, że organizacje non-profit nie mają działać z korzyścią dla siebie. Zamiast tego członkowie tego sektora na ogół powstają w określonym celu społecznym.
W wielu miejscach członkowie sektora non-profit nazywani są organizacjami pozarządowymi (NGO). Ta nazwa ujawnia ważną cechę sektora. Członkowie powinni być wolni od kontroli i wpływu rządu. Nie oznacza to, że nie podlegają żadnym przepisom prawa. Oznacza to, że ich polityka i działania nie powinny opierać się na naciskach lub programach nakreślonych przez organy rządowe.
Wiele osób błędnie uważa, że organizacje non-profit i organizacje charytatywne to to samo. Jednak organizacje charytatywne to tylko jeden rodzaj organizacji, który podlega temu ogólnemu terminowi. Większość wolontariatu na całym świecie jest niewątpliwie prowadzona przez członków sektora non-profit, ale nie jest to wymagane od wszystkich organizacji w tym sektorze. W niektórych gospodarkach znaczna część miejsc pracy jest tworzona przez sektor non-profit.
Ten segment gospodarki jest również powszechnie określany jako sektor społeczny. Podkreśla to kolejną ważną zamierzoną cechę tych organizacji. Każdy na ogół istnieje w celu zapewnienia pewnego rodzaju świadczenia socjalnego. Zwykle mają określone misje, takie jak opieka zdrowotna dla ubogich, edukowanie kobiet czy szerzenie przesłań religijnych.
Innym powszechnym nieporozumieniem dotyczącym członków grupy jest to, że nie mogą zarabiać pieniędzy. Głównym źródłem dochodu niektórych organizacji non-profit są darowizny. Istnieją inne strategie, które mogą być wykorzystywane przez członków tego sektora do generowania przychodów. Jednym z nich jest pobieranie opłat za świadczone usługi.
Członkowie sektora non-profit często otrzymują specjalne przywileje. Mogą one obejmować ulgi podatkowe, specjalne przywileje importowe i eksportowe oraz wyznaczenie organizacji charytatywnej, co może umożliwić odliczanie od podatku środków pochodzących od darczyńców. Wiele organizacji z sektora non-profit to organizacje międzynarodowe. W takim przypadku, chociaż ich status może pozostać taki sam, często podlegają różnym zasadom i regulacjom w różnych krajach, w których prowadzą działalność.