Termin sektor społeczny odnosi się do tej części działalności społecznej i gospodarczej wykonywanej w celu przyniesienia korzyści społeczeństwu, która jest finansowana, w części lub w całości, z darów charytatywnych. Inne wspólne terminy odnoszące się do tych organizacji w tym sektorze to non-profit, non-profit, sektor filantropijny, sektor misyjny, organizacje pozarządowe i organizacje zwolnione z podatku. Ponieważ nie wszystkie darowizny na cele charytatywne trafiają do podmiotów, które mają oficjalny status zwolniony z podatku nadany przez jednostkę rządową, termin „zwolniony z podatku” nie jest tak obszerny w swojej definicji, jak inne terminy.
Firmy nie należą do sektora społecznego, ale organizacje promujące rozwój biznesu, rozwój kariery lub inne aspekty działalności biznesowej mogą należeć do sektora non-profit. Sektor społeczny zazwyczaj nie obejmuje podmiotów rządowych, chociaż rządy często zachęcają do działań w sektorze społecznym poprzez przyznawanie zachęt. Znanymi przykładami tych podmiotów są organizacje międzynarodowe, takie jak Czerwony Krzyż, Izby Handlowe czy szpitale non-profit. Chociaż firmy nie są bezpośrednio uwzględnione, duża część kapitału przepływa z firm do tego sektora poprzez darowizny przedsiębiorstw. Przedsiębiorcy poszukują dobrej woli społecznej wyrażonej w sektorze charytatywnym poprzez przekazywanie darowizn.
Sektor charytatywny angażuje się w ogromną różnorodność działań i zapewnia szeroki wachlarz usług dla osób i społeczności. Niewielka próbka działań w sektorze non-profit obejmuje usługi osobiste dla osób fizycznych, takie jak zapewnienie podstawowych artykułów życiowych; trening i edukacja; imprezy sportowe; programy mieszkaniowe; oraz ochrona przyrody. Wiele hobby jest również reprezentowanych w tym sektorze.
Niektóre działania charytatywne wiążą się z pobieraniem opłat, ponieważ podmioty sektora społecznego mogą pobierać opłaty za usługi. Dobrze znanym przykładem są podmioty świadczące usługi zdrowotne typu non-profit. Ważną częścią sektora społecznego są również organizacje religijne. Są one również określane jako organizacje oparte na wierze, ponieważ celem organizacji religijnych jest promowanie przestrzegania norm moralnych i zestawu wierzeń dotyczących spraw duchowych.
Biorąc pod uwagę całość, wielkość inwestycji w sektor non-profit, zarówno pod względem zasobów ekonomicznych, jak i roboczogodzin, jest uważana za trudną do zmierzenia, jeśli nie niemożliwą do zmierzenia. Większość zgadza się, że ogólnie rzecz biorąc, ma ona znaczący wpływ społeczno-gospodarczy na całym świecie. Praca w sektorze socjalnym jest dla wielu wyzwaniem, ponieważ pensje są generalnie niższe niż na porównywalnych stanowiskach w przemyśle lub administracji rządowej. Inną potencjalną pułapką jest „zmęczenie współczuciem”. Opisuje to zjawisko, w którym pracownicy charytatywni cierpią z powodu emocjonalnego, a nawet fizycznego wyczerpania, ponieważ próbują złagodzić ludzkie cierpienie przy użyciu ograniczonych zasobów.