Sektor pozarządowy (NGO) obejmuje różnorodne organizacje, które nie są bezpośrednio powiązane z żadnym podmiotem rządowym i nie mają na celu generowania zysku. Zazwyczaj organizacja pozarządowa jest zorganizowana tak, aby osiągnąć cel społeczny i może, ale nie musi uwzględniać celów politycznych w ramach swojego przedsięwzięcia, więc może, ale nie musi, obejmować członków rządu. Takie organizacje są często oparte na obywatelach, zwykle skupiają się wokół grup znajdujących się w niekorzystnej sytuacji w społeczeństwie lub tych, którzy są wolontariuszami niezależnie od członkostwa. W sektorze działają dwa główne typy organizacji pozarządowych: organizacje pozarządowe operacyjne i organizacje pozarządowe zajmujące się rzecznictwem. W ramach każdej z tych klasyfikacji istnieje duża różnorodność poszczególnych organizacji pozarządowych zajmujących się różnymi celami społecznymi, które mogą, ale nie muszą, uwzględniać korzyści polityczne jako motyw.
Mapowanie sektora NGO komplikuje fakt, że sam termin jest często stosowany luźno. Niektóre grupy mogą nawet używać terminu organizacja pozarządowa do opisania dowolnej organizacji, w tym tych, które dążą do zysku. Ze względu na liberalne stosowanie tego oznaczenia, niektóre organizacje pozarządowe wybrały oznaczenie prywatnej organizacji wolontariackiej (PVO). Niemniej jednak sektor pozarządowy jako najczęściej rozumiany skupia się na osiąganiu celów społecznych bez bezpośredniego ustawodawstwa jednostek rządowych determinującego jego działania.
Zaangażowany w różne przyczyny społeczne, jedynym celem sektora NGO jest wspieranie celów politycznych lub społecznych określonych przez poszczególne organizacje pozarządowe. Przykłady takich przyczyn społecznych mogą obejmować rachunkowość i prowadzenie kampanii na rzecz praw człowieka, promowanie dialogu międzywyznaniowego między religiami, posiadanie organizacji rozwoju społeczności lub promowanie standardów prawnych lub operacyjnych dla określonej branży. To jednak tylko kilka przykładów, ponieważ okazuje się, że różne organizacje pozarządowe zajmują się większością problemów społecznych lub politycznych w społeczeństwie. Ponadto ich misje są często definiowane według regionów geograficznych.
W ramach sektora NGO należące do niego organizacje mogą działać na różnych poziomach. Niektóre organizacje działają na poziomie międzynarodowym, na przykład Czerwony Krzyż czy Amnesty International i często obejmują duże organizacje rozwojowe lub pomocowe. Inne mają tendencję do działania konkretnie na poziomie krajowym i często obejmują organizacje pozarządowe zajmujące się rozwojem społeczności, grupy zawodowe i organizacje mieszkaniowe. Lokalnie może działać wiele organizacji pozarządowych, w tym różnego rodzaju kluby, grupy społeczne, kościoły, stowarzyszenia czy komitety. Każda z tych organizacji często działa niezależnie od rządów, ale może, ale nie musi, współpracować z rządem, aby osiągnąć swoje cele społeczne lub polityczne.