Biolodzy zorganizowali całe życie na Ziemi na czterech poziomach złożoności i interakcji. W tym schemacie gatunki organizmów żyją w „społecznościach”, w których konkurują o pożywienie i siedlisko. Na kolejnym poziomie społeczności wchodzą w interakcję w „ekosystemie”. Ekosystem obejmuje pogodę i geologię obszaru, a także rośliny i zwierzęta. Na przykład określony las kwalifikuje się jako ekosystem. Następnie, razem, te ekosystemy, które mają wspólne cechy terenu, tworzą biom. Biom łączy temperatura, opady, rodzaj gleby, roślinność, szerokość geograficzna i wysokość. Na najbardziej makroskopowym poziomie panuje biosfera naszej Ziemi, która zawiera całe życie, o którym wiemy, że istnieje we wszechświecie.
Biomy są rozsiane po powierzchni Ziemi. Oznacza to, że część Everglades na Florydzie ma więcej wspólnego z Indiami pod względem ekosystemów niż z Gruzją tuż obok. Traktowanie świata jako systemu biomów pozwala biologom badać klimat, geologię, zagrożone gatunki, rolnictwo i wiele powiązanych tematów. Biomy powstały na różnych etapach ewolucji Ziemi, w zależności od obecności materii organicznej, wody, tektoniki płyt i miejsca, w którym leży teren pod względem szerokości geograficznej. Ponieważ Ziemia jest pochylona wokół własnej osi i porusza się wokół Słońca, szerokość geograficzna może nam powiedzieć, ile światła pada na powierzchnię.
Siedem głównych biomów dzieli się na sześć naziemnych (gruntowych) i jeden wodny (wodny). Biom wodny można podzielić na biomy morskie i słodkowodne. Czasami do otaczającego biomu lądowego należą słodkowodne jeziora, rzeki, strumienie i podziemne warstwy wodonośne. Biomy lądowe to tundra, las deszczowy, łąki (zwane również prerią lub stepem), tajga (las borealny lub iglasty), pustynia i las umiarkowany (liściasty). Niektórzy biolodzy definiują więcej niż siedem głównych biomów, dodając chaparral, góry, wyspy lub tropikalny suchy las. Inne biomy są dalej podzielone, takie jak głębokie oceany, otwarte oceany i płytkie biomy morskie lub gorące i zimne pustynie.