Skamieniałości są śladami dawnego życia i służą do poznawania historii życia na Ziemi. Skamielina może przybierać różne formy, od odcisku starożytnego odcisku stopy w popiele wulkanicznym po organizm, który został zamieniony w kamień w procesie permineralizacji. Wiele przykładów skamieniałości można zobaczyć w muzeach historii naturalnej, a kolekcjonerzy i entuzjaści mogą również kupić wiele popularnych skamieniałości. W niektórych rejonach świata możesz także wykopać własne skamieniałości.
Słowo „skamielina” pochodzi od łacińskiego „fossilis”, „wykopane”, co odnosi się do faktu, że większość skamieniałości należy wykopać. Ludzie badali i pisali o skamielinach co najmniej od czasów starożytnych Greków, kiedy ludzie zauważyli takie rzeczy jak skamieniałe organizmy oceaniczne w regionach górskich i sugerowali, że obszary te mogły w pewnym momencie znajdować się pod wodą. Zbiorcze informacje zebrane z milionów skamielin na Ziemi są znane jako zapis kopalny, a zapis kopalny dostarcza wielu interesujących wskazówek na temat tego, jak kiedyś wyglądało życie na Ziemi.
W zapisie kopalnym jest wiele luk, ponieważ nie każdy organizm ulega skostnieniu. Warunki muszą być absolutnie idealne do stworzenia skamieniałości; w przeciwnym razie organizm ulegnie naturalnemu rozkładowi przez padlinożerców i bakterie. Większość skamieniałości powstaje, ponieważ osadzają się w wilgotnych osadach, w których bakterie nie mogą przetrwać. Skamieniałości znaleziono w torfowiskach, ruchomych piaskach, osadach gliny, dołach smołowych i popiele wulkanicznym.
W niektórych przypadkach skamielina przybiera postać naturalnej pleśni. Kilka doskonałych przykładów naturalnych pleśni znaleziono w rzymskim mieście Pompeje, gdzie eksplozja wulkanu zabiła wielu ludzi, topiąc ich w popiele, błocie i osadzie. Gdy osady wulkaniczne ostygły i stwardniały, tworzyły pleśnie, które otaczały ciała ofiar. Z biegiem czasu ciała te ostatecznie rozpadły się, pozostawiając po sobie ślady.
Skamielinę można również zamienić w kamień, jeśli warunki będą sprzyjające. W takich przypadkach woda wysokozmineralizowana wypełnia puste przestrzenie w organizmie, a minerały powoli się koncentrują, zapisując formę organizmu w kamieniu. To dość rzadkie. W ten sposób skamieniało się wiele organizmów głębinowych, które opadły na dno oceanu i zostały zakopane w osadach.
Zwykle skamieliny powstają z części zwierzęcia, które są zmineralizowane za życia zwierzęcia, takich jak kości i zęby. Te zmineralizowane części ciała są zachowane w idealnych warunkach naturalnych, podczas gdy mięso rozkłada się, pozostawiając zapis szkieletu zwierzęcia, które kiedyś było. Rzadziej całe zwierzęta są przechowywane w lodzie, jak to ma miejsce w przypadku niektórych zwierząt plioceńskich, takich jak mamuty.