Termin „siła robocza” jest używany na kilka różnych sposobów. W pierwszym znaczeniu jest to cała pula ludzi, którzy są dyspozycyjni i chętni do pracy, w tym zarówno bezrobotni poszukujący pracy, jak i osoby, które mają pracę. W drugim sensie odnosi się konkretnie do puli osób w określonej branży lub firmie. Ludzie mogą również mówić o sile roboczej konkretnie w kategoriach ludzi, którzy są zaangażowani w pracę fizyczną, z wyłączeniem kadry kierowniczej i innych pracowników umysłowych ze zbiorowej siły roboczej. Zazwyczaj kontekst terminu wyjaśnia znaczenie.
Wiele narodów bardzo dokładnie bada swoją siłę roboczą, ponieważ siła robocza może dostarczyć wielu informacji o ludziach żyjących w danym kraju. Na przykład kraj o wysokim odsetku bezrobotnych wysoko wykwalifikowanych specjalistów może doświadczać spowolnienia gospodarczego, podczas gdy zmniejszająca się pula dostępnych pracowników fizycznych może sugerować wiele rzeczy, takich jak brak zainteresowania pracą fizyczną lub tendencja wzrostowa do korzystania z zagranicznych zakładów produkcyjnych do takich zadań. Liczba bezrobotnych w sile roboczej jest często przedmiotem zainteresowania ekonomistów, ponieważ może dostarczać wskazówek i wskazówek co do kierunku gospodarki narodowej.
Wiele narodów dąży do niskiego poziomu bezrobocia, wykorzystując maksymalną możliwą liczbę osób w sile roboczej. Niskie stopy bezrobocia są zazwyczaj dobre dla gospodarek krajowych, ponieważ sugerują, że większość obywateli ma siłę nabywczą, a także zmniejszają niepokoje społeczne. Ponieważ stopa bezrobocia jest często postrzegana jako kluczowy wskaźnik ekonomiczny i społeczny, niektóre kraje przechodzą skomplikowane manewry, aby utrzymać stopy bezrobocia na niskim poziomie, takie jak usuwanie osób, które były bezrobotne przez sześć miesięcy lub dłużej, z list bezrobocia, aby ich stopy wyglądały lepszy.
Jeśli chodzi o konkretną branżę lub firmę, niektóre branże celowo starają się rozwijać większą i bardziej utalentowaną siłę roboczą, aby mogły się rozwijać. Na przykład wiele firm inwestuje w potencjalnych pracowników poprzez programy szkoleniowe i możliwości odbycia stażu. Całe branże mogą również organizować sesje informacyjne na uczelniach lub oferować zachęty ekonomiczne osobom decydującym się na zatrudnienie w tej konkretnej branży.
Wiek, w którym wchodzi się na rynek pracy, jest różny, w zależności od regionu świata, w którym się mieszka, oraz czynników takich jak zdobywanie wyższego wykształcenia. Co do zasady, wszyscy sprawni fizycznie ludzie w wieku powyżej 16 lat są postrzegani jako potencjalni członkowie siły roboczej, a wiele krajów zakłada, że osoby w wieku powyżej 60 lub 65 lat nie pracują.