Istnieją dwa podstawowe typy uwagi: uwaga skupiona i podzielona. Skupiona uwaga to stan skupienia się na jednym bodźcu z wyłączeniem wszystkich innych. Celem skupionej uwagi jest aktywne skupienie się na jednej rzeczy bez rozpraszania się innymi bodźcami. Ten stan może być męczący fizycznie i psychicznie. Większość zachowań to połączenie skupionej uwagi i podzielonej uwagi.
Codzienne życie jest pełne rozrywek, a ludzie są bombardowani wszelkiego rodzaju bodźcami przez cały typowy dzień. Gdyby dana osoba zauważyła wszystkie te bodźce, wkrótce byłaby przeciążona i prawdopodobnie zupełnie nieskuteczna w wykonywaniu jakiegokolwiek zadania. Z tego powodu ludzie ćwiczą skupioną lub selektywną uwagę i odfiltrowują większość informacji, zachowując tylko tę niewielką część, na której chcą się skoncentrować.
Ludzki umysł wybiera ten mały ułamek na dwa sposoby. Pierwsze to podejście „oddolne”, w którym uwaga jest kierowana bodźcami. Oznacza to, że istnieją pewne aspekty bodźca, które przyciągają uwagę osoby, niezależnie od tego, czy tego chce, czy nie. Drugi sposób nazywa się przetwarzaniem „odgórnym”, które jest ukierunkowane na cel; poszczególne elementy sterujące, na które bodźce zwracają uwagę. Nazywa się to również uwagą wykonawczą.
Jeden hierarchiczny model opiera się na przywracaniu procesów uwagi u pacjentów z uszkodzonym mózgiem po śpiączce. Przedstawia pięć różnych czynności uwagi o rosnącym poziomie trudności, z którymi pacjenci mogli sobie poradzić w miarę postępu procesu zdrowienia. Pierwszą, a więc najłatwiejszą dla tych pacjentów była skupiona uwaga, którą zdefiniowano jako dyskretną reakcję na określone bodźce sensoryczne. Potem przyszła ciągła uwaga lub czujność, uwaga selektywna, uwaga naprzemienna i wreszcie uwaga podzielona. Za najtrudniejsze uznano podzielność uwagi, ponieważ odnosi się ona do zdolności reagowania na wielozadaniowość i może to być realizowane tylko przez pacjentów z uszkodzonym mózgiem zbliżających się do pełnego wyzdrowienia.
Skupienie uwagi jest uważane za jeden z kluczy do sukcesu, podobnie jak skupienie umysłu na jednym zadaniu i odfiltrowanie wszystkich innych rozproszeń. Osoby z problemami z uwagą, takimi jak zespół nadpobudliwości psychoruchowej z niedoborem uwagi, nie są w stanie odfiltrować rozproszeń i skupić się na jednej rzeczy. Naukowcy z University College w Londynie odkryli, że osoby, które łatwo się rozpraszają i wykazują brak skupionej uwagi, mają w niektórych częściach mózgu większe ilości istoty szarej. Doszli do wniosku, że może to świadczyć o łagodnych wadach rozwojowych mózgu, który nie dojrzał tak, jak powinien.