Spirala cen/płac reprezentuje współzależność cen towarów i usług oraz płac. Zarówno ceny, jak i płace rosną spiralnie, tak że ani wyższe ceny, ani wyższe płace nie przynoszą korzyści ekonomicznej ani pracownikowi, ani firmom sprzedającym towary i usługi. Spirala cenowo-płacowa to rodzaj inflacji, która skutkuje zarówno wyższymi cenami, jak i płacami, ale kończy się na tym, że każdy wydany lub zarobiony dolar ma mniejszą wartość.
Spirala cenowo-płacowa jest bardziej powszechna, gdy pracownicy są zorganizowani w związki. Przy mniejszej liczbie związków zawodowych w USA spirala cen/płac jest mniej powszechna. Jednak kiedy to nastąpi, może dotyczyć wszystkich ludzi i jest szczególnie szkodliwe dla pracowników niezrzeszonych. Można ocenić spiralę cen/płac w medycynie jako przykład tego, jak ta forma inflacji ma szeroki wpływ na całą populację w USA.
Poniżej przedstawiono uproszczony przykład spirali cen/płac:
Rosnące koszty opieki zdrowotnej i rosnące wynagrodzenia pielęgniarek są przykładem spirali cen/płac. Ponieważ pielęgniarki są zazwyczaj zorganizowane w związki, są dobrze wynagradzane za swoją pracę. Przepisy w wielu stanach zwiększyły stosunek liczby pielęgniarek do pacjentów, powodując większe zapotrzebowanie na pielęgniarki. Mówiąc bardzo prosto, oznacza to, że szpitale muszą pobierać wyższe opłaty, ponieważ muszą płacić pielęgniarkom więcej, chociaż należy zauważyć, że na koszty opieki zdrowotnej wpływa nie tylko pensje pielęgniarek.
Kiedy szpitale pobierają wyższe opłaty, tak samo robią firmy ubezpieczeniowe. Pracownicy z innych związków proszą następnie o podwyżkę płac, aby pokryć wyższe koszty ubezpieczenia. Gdy płace w innych dziedzinach wzrosną, ceny produktów wytworzonych, wysłanych lub sprzedanych w tych dziedzinach rosną. Jest to przyznawane pracownikom niebędącym członkami związków, którzy mogą stwierdzić, że ich pensje nie pokrywają już ich kosztów utrzymania lub kosztów ubezpieczenia.
Ostatecznie, niezorganizowani pracownicy najbardziej cierpią z powodu spirali cen/płac, ponieważ mogą nie mieć siły przetargowej, aby negocjować wyższe płace. Ich pensje nie rosną, a to, co zarabiają, kupuje je mniej. Tak więc spirala cenowo-płacowa powoduje, że niektórzy pracownicy stają się biedniejsi, ponieważ ich dolary po prostu nie sięgają tak daleko.
Recesja lub rządowe limity kwot, które można naliczyć, kończą spiralę cen/płac. Wraz ze wzrostem ubóstwa wśród ludzi, którzy nie mogą dostać podwyżek, kupuje się mniej rzeczy, co skutkuje mniejszym popytem. Mniejsza ilość kupowanych towarów lub usług może zaszkodzić przedsiębiorstwom do tego stopnia, że zaczną obniżać ceny, aby uzyskać większą sprzedaż. Może to skutkować gwałtownym spadkiem płac.
Warunki spirali cenowo-płacowej, która dotyka cały kraj, muszą generalnie obejmować wysoko zorganizowanych pracowników, tj. związki zawodowe lub ich odpowiedniki. Ekonomiści w latach 2006/2007 obserwują spiralę cenowo-płacową w gospodarkach rozwijających się, takich jak Polska, a ich analiza tych gospodarek dotyczy przykładów inflacji z przeszłości w USA: Spirala cenowo-płacowa to błędne koło, które nie przynosi nikomu korzyści .