Kiedy obywatele biorą wymiar sprawiedliwości w swoje ręce, rezultatem jest sprawiedliwość graniczna. Chociaż termin ten może słusznie przywoływać obrazy obywateli oddanych sprawie sprawiedliwości na dzikich zachodnich pograniczach, ma on również znacznie ciemniejszy historyczny związek z linczami i czujnym terroryzmem. Sprawiedliwość graniczna, nawet jeśli jest podejmowana z najbardziej pokojowymi intencjami, może szybko popaść w anarchię, ponieważ każda osoba określa swoją własną interpretację prawa.
Istnieją dwie główne motywacje sprawiedliwości granicznej: brak prawa i niewystarczalność prawa w umyśle obywatela. Te problemy mogą istnieć razem lub osobno, na amerykańskim pograniczu w XIX wieku pionierzy i zachodni osadnicy mieli podwójny problem: niewystarczającą liczbę prawników i sędziów oraz system prawa nie przygotowany do zajmowania się wieloma problemami rozwijającymi się w całym dorastającym kraju . Czynniki te pomogły doprowadzić do wzrostu czujności lub karania domniemanych przestępców środkami pozasądowymi.
Chociaż sprawiedliwość graniczna może zaczynać się od motywów altruistycznych lub po prostu, może szybko zejść ze śliskiego zbocza. Jeśli dziecko zostanie zamordowane, a prawo nic nie zrobi, zabicie lub ukaranie mordercy pozasądowo może wydawać się przynajmniej emocjonalnie logiczne i sprawiedliwe dla rodziny dziecka. Niestety, szanse, że rodzina nieżyjącego już przestępcy zaakceptuje tę logikę, są niewielkie, a to może doprowadzić do zemsty na strażnikach. Bez systemu obiektywnych praw wszelka sprawiedliwość jest otwarta na indywidualną interpretację i żadna osoba nie jest powszechnie chroniona przed interpretacją prawa przez inną osobę.
Nawet jeśli system prawny istnieje i jest egzekwowany, sprawiedliwość graniczna może wynikać z niezadowolenia z prawa. Jeśli na przykład podejrzewa się, że system prawny jest skorumpowany lub wprowadzony w błąd, obywatele mogą swobodnie realizować własne pragnienia sprawiedliwości poprzez działania pozasądowe. W następstwie wojny domowej w Stanach Zjednoczonych sprawiedliwość graniczna wzrosła na całym Południu w odpowiedzi na przepisy chroniące prawa Afroamerykanów. W Europie często dokonywano pogromów na osiedlach żydowskich, niekiedy przy pełnym udziale prawników, nawet jeśli prawo zabraniało takich zachowań.
Niebezpieczeństwo sprawiedliwości granicznej polega na tym, że tworzy system oparty na przetrwaniu, w którym działania mają losowe konsekwencje. Kiedy ludzie martwią się przede wszystkim o to, aby nie zginęli, pozostaje mniej czasu na skupienie się na produktywnych przedsięwzięciach, takich jak handel, rolnictwo i edukacja. Długa historia i ewidentna możliwość sprawiedliwości granicznej pomaga podkreślić wagę sprawiedliwego, obiektywnego i wszechstronnego systemu prawnego.