Zniesławienie, zniesławienie i oszczerstwo to powiązane terminy, które odnoszą się do szkody wyrządzonej reputacji lub charakterowi przez nieprawdziwe, przekręcone lub złośliwe oświadczenia. Kwestie dotyczące tych koncepcji mogą być tak proste, jak plotki w szkole średniej lub tak skomplikowane, jak korporacyjne spory sądowe o zniesławienie. Ogólnie rzecz biorąc, zniesławienie jest aktem szkodzenia reputacji poprzez nieprawdziwe lub złośliwe oświadczenia, podczas gdy zniesławienie i oszczerstwo są uważane za formy lub metody zniesławienia.
Reputacja jest niezwykle ważna w ludzkiej cywilizacji; Pozwy o zniesławienie nie tylko dotyczą zranionych uczuć osoby lub podmiotu, ale zamiast tego próbują ustalić, czy istnieją podstawy do odszkodowania pieniężnego w oparciu o faktycznie wyrządzoną szkodę. Na przykład, jeśli dana osoba faktycznie oświadczy mediom, że wszystkie produkty sprzedawane przez firmę są splamione ołowiem, firma ta może stracić klientów i wartość akcji, nawet jeśli oświadczenie jest nieprawdziwe lub przekręcone. Gdyby można było wykazać, że oświadczenie jest złośliwe i wprowadzające w błąd, osoba składająca oświadczenie może zostać pozwana o zniesławienie.
Zniesławienie to termin używany do opisania zniesławienia, które ma miejsce w formie drukowanej lub pisemnej. Ogólnie rzecz biorąc, informacje muszą być przekazane stronie trzeciej i opublikowane publicznie; osoba zwykle nie może być pozwana o zniesławienie na przykład za coś, co pisze w osobistym pamiętniku. Niezbędne jest również, aby zniesławiająca wypowiedź wyrządziła wymierną szkodę. Kłamstwo na piśmie, które nie powoduje żadnych szkód, może stanowić naruszenie uczciwości, ale zwykle nie stanowi podstawy do pozwu.
Oszczerstwo to słowne oświadczenie, które powoduje szkody zniesławiające. Oświadczenie, o którym mowa, zwykle musi być skierowane do osoby trzeciej i ogólnie musi być uważane za mające na celu złośliwy skutek. Warto zauważyć, że przepisy dotyczące oszczerstw nie zawsze wymagają wymiernych szkód; jeśli osoba złośliwie oskarża inną osobę trzecią o zachowanie przestępcze, niezdolność do wykonywania obowiązków zawodowych lub niewłaściwe zachowanie seksualne, niektóre regiony zezwalają na postępowanie cywilne.
Prasa, telewizja i media internetowe muszą obszernie radzić sobie z możliwością oskarżeń o zniesławienie. Ponieważ media są zwykle uważane za źródło faktów, wszelkie zniesławiające oświadczenia wygłaszane za pośrednictwem prasy mają zwykle większą wagę i mogą skutkować wyższymi poziomami szkód i większymi ugodami dla powoda. Ochrona przed procesami sądowymi o zniesławienie jest jednym z głównych powodów, dla których dziennikarze są szkoleni w zakresie sprawdzania źródeł i otrzymywania wielu potwierdzeń faktu przed wydrukowaniem lub zarejestrowaniem informacji. Dużo współczesnej krytyki mediów dotyczy załamywania się tych standardów, powołując się na rosnącą liczbę niezweryfikowanych twierdzeń przedstawianych jako fakty.
Przepisy regionalne znacznie się różnią, ale ogólnie zniesławienie i oszczerstwo są uważane za przestępstwa cywilne, a nie karne. Osoby uznane za winne zniesławienia muszą zazwyczaj zapłacić grzywnę na rzecz powoda, zamiast odsiadywać karę więzienia lub inne kary. W większości obszarów, jeśli oświadczenie można udowodnić, nie kwalifikuje się ono do ścigania, nawet jeśli zostało złożone w złych zamiarach. Należy również zauważyć, że bardzo ważne jest, aby omawiane stwierdzenie było przedstawiane jako fakt, a nie opinia, ponieważ w wielu obszarach zagwarantowane jest prawo do swobodnego wyrażania opinii.