Sprawiedliwość retrybucyjna jest zasadą prawną, która dyktuje, że kara za przestępstwo jest akceptowalna, o ile jest to proporcjonalna reakcja na popełnione przestępstwo. W tego typu systemie wymiaru sprawiedliwości przestępstwo jest zwykle postrzegane jako popełnione przeciwko państwu lub rządowi, a nie przeciwko jednostce lub społeczności. Jako takie pozostawiono państwu dochodzenie sprawiedliwości w zakresie ukarania osoby, która popełniła przestępstwo. Często kojarzy się z pojęciami typu „oko za oko, ząb za ząb” i podobnymi koncepcjami dotyczącymi kary.
Pod wieloma względami sprawiedliwość odwetowa ma na celu ukaranie osoby za przestępstwo w sposób, który jest postrzegany jako rekompensata za przestępstwo. Ten rodzaj wymiaru sprawiedliwości często wykorzystuje karę pozbawienia wolności, utratę mienia, a nawet utratę życia, aby dopilnować, aby ktoś, kto popełnia przestępstwo, został ukarany w sposób proporcjonalny do popełnionego przestępstwa. Jednak poczucie proporcji może się znacznie różnić w zależności od społeczeństwa, a więc ta forma sprawiedliwości może być znacząco różna w różnych obszarach.
Na przykład ktoś, kto popełnił morderstwo, może zostać ukarany na różne sposoby przez różne systemy. W niektórych systemach osoba, która odbiera życie, traci własne życie i może zostać ukarana śmiercią za karę. Inne systemy mogą postrzegać dożywotnią karę pozbawienia wolności jako wystarczającą karę, ponieważ często odbiera ona człowiekowi cały potencjał w swoim życiu, tak jak morderstwo odbiera potencjał innej osobie. Istnieje również szkoła myślenia, która w mniejszym stopniu skupia się na krzywdach wyrządzonych przez przestępstwo, a raczej zwraca uwagę na nieuczciwe korzyści, jakie można uzyskać dzięki przestępstwu.
Ten rodzaj badania przestępstwa jest często wykorzystywany w sprawach cywilnych, zwłaszcza że dotyczy korzyści majątkowych uzyskanych niesłusznie. Jednym z głównych zarzutów wobec sprawiedliwości retrybucyjnej jest to, że często tworzy system, w którym mogą wystąpić nadużycia, a kara może nie być proporcjonalna do popełnionego przestępstwa. Aby zapobiec tego typu nadużyciom, wiele systemów stosuje minimalne i maksymalne kary, które można wymierzyć, aby kara była jak najbardziej równa. Może to jednak prowadzić do innych problemów, ponieważ równość nie zawsze jest sprawiedliwa, a ta sama grzywna nakładana na kogoś bogatego i biednego rzadko powoduje taką samą surowość kary dla każdej osoby.