Stereotyp to rodzaj ruchu, który osoba wykonuje bez wyraźnego powodu. Młode, zdrowe dzieci często wykazują stereotypy, takie jak poruszanie palcami, ale mają tendencję do wyrastania z nich. Powszechne stereotypy u dorosłych, które niekoniecznie wskazują na przyczynę medyczną, obejmują zgrzytanie zębami, wyrywanie włosów i obgryzanie paznokci. Jednak stany chorobowe, które mogą powodować powtarzające się zachowania, wahają się od autyzmu po schizofrenię. Chociaż dokładne przyczyny tych zachowań nie są znane, problemy z transmisją mózgu i nerwów to jedno wyjaśnienie, a problemy psychologiczne – innym.
Istnieją różne formy stereotypii i lekarze mogą je podzielić na odrębne kategorie. Powszechne stereotypy to te, które często występują w normalnej populacji, a społeczeństwo generalnie nazywa „przyzwyczajeniami”. Małe dzieci mają tendencję do kołysania ciałem i ssania kciuków. Starsze dzieci mogą obsesyjnie obgryzać paznokcie lub bawić się włosami. Dorośli mogą również mieć wspólne stereotypy, takie jak kręcenie włosów, kołysanie ciała lub stukanie palcami o powierzchnię.
Złożone stereotypy ruchowe to kolejna grupa powtarzających się ruchów i opisują ruchy obejmujące kończyny. Najczęściej to ręce i ramiona wytwarzają ruch, który nie służy żadnemu pożytecznemu celowi. Przykłady złożonych stereotypów ruchowych obejmują machanie rękami, poruszanie palcami lub zginanie nadgarstków.
Normalne, zdrowe dzieci mogą wykazywać złożone stereotypy, aw takich przypadkach lekarz nazywa ruchy pierwotnymi złożonymi stereotypami motorycznymi. Dzieci, które cierpią na takie schorzenia jak autyzm i zespół Tourette’a, również mają tendencję do wykonywania złożonych ruchów motorycznych, ale ponieważ wydaje się, że są one spowodowane chorobą, lekarze nazywają te ruchy stereotypami wtórnymi. Czasami wtórne stereotypy mogą skutkować urazami dziecka, takimi jak uderzanie głową lub wyrywanie dużej ilości włosów.
Kiedy dziecko wielokrotnie kiwa głową, należy do odrębnej klasy stereotypów. Kiwanie głową może być albo potrząsaniem głową z jednej strony na drugą, ruchem w dół i w górę, albo ruchem ramion. Chociaż normalnie rozwijające się dzieci mogą wykazywać oznaki tego zachowania, może to być również oznaką problemu rozwojowego.
Tiki są podobne do stereotypii, ale charakterystyczne dla tików szarpnięcia mięśni są zwykle poprzedzone impulsem psychicznym, w przeciwieństwie do stereotypii. Osoby z zespołem nadpobudliwości psychoruchowej i deficytu uwagi (ADHD) również mogą wyrażać nietypowe ruchy, ale nie są to stereotypy, a raczej wydają się być wyrazem niepokoju. Niektóre osoby z zaburzeniami lękowymi mogą również oddawać się powtarzającym się ruchom, ale są to raczej mechanizmy kontrolne mające na celu zmniejszenie niepokoju i strachu, a nie stereotyp.
Ponieważ to mózg kontroluje ruch, naukowcy uważają, że fizyczne problemy w mózgu lub problemy psychologiczne są przyczyną medycznie istotnych stereotypów. Normalnie rozwijające się dzieci mogą również czerpać pociechę ze stereotypów, takich jak ssanie kciuków. Uwolnienie frustracji może być przyczyną uderzania głową, a zgrzytanie zębami wyrazem zmartwienia. Zwierzęta mogą również cierpieć na stereotypy, takie jak ciągnięcie za włosy lub chodzenie do przodu i do tyłu, zwłaszcza jeśli znajdują się w nudnym środowisku.