Strumień świadomości to termin używany zarówno w psychologii, jak i literaturze do reprezentowania procesu myślenia. W przeciwieństwie do mowy czy pisma, myśl ludzka jest nieskrępowana zasadami gramatyki lub ograniczeniami języka, zawiera bodźce zmysłowe, spekulacje, a czasem nawet złudzenia. W XX wieku wielu pisarzy próbowało przedstawić ten proces za pomocą techniki literackiej, zwanej także strumieniem świadomości. Virginia Woolf, TS Eliot i James Joyce byli szczególnie znani ze stosowania tej techniki. Późniejsi pisarze wykorzystujący strumień świadomości to Jack Kerouac, William S. Burroughs i Alan Moore.
Pionierskiemu psychologowi Williamowi Jamesowi zwykle przypisuje się ukucie wyrażenia „strumień świadomości” w traktacie z 1890 roku. James, podobnie jak wielu wczesnych psychologów, zajmował się analizą ludzkiej świadomości. Zdał sobie sprawę z niemożności osiągnięcia bezstronnego spojrzenia na procesy umysłu. Strumień ludzkiej świadomości to nakładający się na siebie melanż napływających danych wizualnych i sensorycznych, wewnętrznych reakcji na te dane i często czystych fantazji. W tym samym czasie, gdy James badał ten proces, niektórzy pisarze próbowali go przedstawić w swoich książkach.
To pokolenie pisarzy, znane jako moderniści, zrezygnowało z technik literackich z przeszłości, szukając nowych sposobów przedstawiania szybko zmieniającego się świata. Jeszcze zanim James użył tego terminu, francuski pisarz Edouard Dujardin eksperymentował z techniką strumienia świadomości w swojej powieści Les Lauriers Sont Coupés z 1888 roku. Angielscy pisarze i poeci szybko poszli w ich ślady. Virginia Woolf, pod wieloma względami pionierska pisarka, lubiła tę technikę, podobnie jak poeta TS Eliot.
W literaturze strumień świadomości często przybiera postać długich fragmentów pozbawionych interpunkcji lub innych standardowych konwencji pisarskich, takich jak wielkie litery czy łamanie akapitów. Pisarze zapożyczyli się z psychologicznej techniki zwanej wolnym skojarzeniem, przedstawiając idee szybko po sobie, z niewielkim lub żadnym oczywistym powiązaniem między jednym a drugim. Zamierzonym efektem było zapewnienie większego wglądu w wewnętrzne życie bohaterów poprzez opowiadanie nie tylko ich doświadczeń, ale także procesów myślowych, tak realistycznie, jak to tylko możliwe. Było to wyzwanie dla czytelników i odważne dla pisarzy, którzy ryzykowali mylenie lub zrażanie czytelników, którzy nie byli w stanie rozszyfrować czasami trudnych do prześledzenia fragmentów.
Jednym z najbardziej znanych zastosowań strumienia świadomości jest powieść Jamesa Joyce’a Ulisses, w której 40-stronicowy fragment pozbawiony znaków interpunkcyjnych przedstawia przemyślenia postaci Molly Bloom. Kiedy strumień świadomości stał się ustaloną techniką, inni pisarze nadawali mu swój własny sposób. W autobiograficznych powieściach Kerouaca stał się rodzajem pięknej poezji. Inny pisarz Beaty, William Burroughs, użył go do opisania ciemnego, fantastycznego terenu fikcyjnego miasta Interzone w swojej kontrowersyjnej książce Naked Lunch. W swojej powieści Voice of the Fire Alan Moore przedstawia myśli i doświadczenia niepiśmiennej postaci z epoki kamienia, która nie ma pojęcia o czasie, sztuczce lub oszustwie.