Światowe wskaźniki alfabetyzacji różnią się znacznie w zależności od kraju i definicji słowa „piśmienność”. Nie ma uniwersalnej definicji umiejętności czytania i pisania, ale najczęstszą jest umiejętność czytania i pisania w określonym wieku. Według Organizacji Narodów Zjednoczonych do spraw Oświaty, Nauki i Kultury (UNESCO) ta definicja już nie wystarcza. Powinno to również oznaczać umiejętność komunikowania się, rozumienia, obliczania i wykorzystywania materiałów drukowanych i pisanych spotykanych w życiu codziennym. Obejmuje to również zdolność jednostek do osiągania celów i wykorzystywania swojego potencjału poprzez rozwijanie swojej wiedzy i pełne uczestnictwo w społeczeństwie.
Istnieje trudność w zgłaszaniu światowych wskaźników alfabetyzacji, ponieważ statystyki są zgłaszane przez samych siebie i nie są sprawdzane przez obiektywny autorytet. Od 2011 r. na całym świecie, w krajach takich jak Bangladesz, Chiny, Etiopia, Indie i Egipt, można znaleźć prawie 800 milionów dorosłych niepiśmiennych. Spośród nich dwie trzecie to kobiety. Najniższe wskaźniki alfabetyzacji odnotowano w krajach arabskich, Azji Południowej i Zachodniej oraz Afryce Subsaharyjskiej. W tych regionach połowa kobiet i jedna trzecia mężczyzn to analfabeci.
W wielu bogatszych regionach, w tym w Ameryce Północnej, Europie i Australazji, statystyki alfabetyzacji nie są już gromadzone, ponieważ umiejętność czytania i pisania jest uważana za pewnik i przyjmuje się, że wynosi ona 95% i więcej. Według statystyk Organizacji Narodów Zjednoczonych (ONZ), na całym świecie są cztery miliardy ludzi umiejących czytać i pisać. Oznacza to, że prawie co piąta osoba nie posiada umiejętności czytania i pisania. W prawie 35 krajach wskaźnik alfabetyzacji wynosi mniej niż 50%.
Umiejętność czytania i pisania na świecie jest uważana za podstawowe narzędzie w walce z ubóstwem i dyskryminacją społeczną. Stwierdzono, że niski poziom umiejętności czytania i pisania wpływa na rozwój gospodarczy kraju. W 2000 r. cel uczynienia świata piśmiennym zainspirował różne rządy do współpracy z ONZ w celu pracy na rzecz edukacji dla wszystkich i wyznaczenia celów rozwojowych. Zadeklarował dekadę jako poświęconą alfabetyzacji i edukacji dla ciągłego rozwoju.
Każdego roku światowa umiejętność czytania i pisania ma szczególne znaczenie w Międzynarodowym Dniu Literactwa, dniu przyjętym w 1965 r. przez UNESCO. Każdego 8 września skupiamy się na znalezieniu sposobu na zapewnienie umiejętności czytania i pisania tym, którym wciąż jej brakuje. Jednym z przykładów tego rodzaju inicjatyw, które przyniosły zmiany, jest Global Literacy Project, który ma programy w Afryce, Indiach i na Karaibach. Darowizny książek dla szkół na tych obszarach oznaczają, że dzieci mają większy dostęp do informacji i materiałów. Od 2011 r. wiele krajów poczyniło postępy, a światowe wskaźniki alfabetyzacji poprawiły się o 50% w ciągu 30 lat.