Syndrom Munchausena, którego nazwa pochodzi od niemieckiego oficera znanego z opowiadania skandalicznych historii, jest zaburzeniem psychicznym, w którym chory udaje lub wywołuje chorobę w celu uzyskania pocieszenia i opieki od przyjaciół, rodziny i pracowników służby zdrowia. W zespole Munchausena przez proxy, pokrewnej chorobie, opiekun wywołuje chorobę u innej osoby, aby zyskać sympatię jako opiekun chorej osoby. Najczęściej obserwuje się to u matek, które wywołują choroby u swoich dzieci.
Znany również jako choroba sfabrykowana i wywołana (FII) lub zespół Munchausena przez pełnomocnika, zespół Munchausena przez pełnomocnika jest formą krzywdzenia dzieci. Najczęściej matki cierpiące na tę chorobę wywołują u swoich dzieci lub udają chorobę fizyczną. Jednak w niektórych przypadkach matka znęca się nad dzieckiem emocjonalnie w celu wywołania choroby psychicznej.
Munchausen przez pełnomocnika jest jedną z najniebezpieczniejszych form krzywdzenia dzieci z dwóch powodów. Po pierwsze, dzieci, które są jej ofiarami, napotykają szkodliwe i potencjalnie śmiertelne komplikacje spowodowane wywoływaniem objawów. W niektórych przypadkach opiekunowie zatruwają ofiary lub wstrzykują im szkodliwe bakterie w celu wywołania choroby. Po drugie, dziecko może napotkać dalsze komplikacje wynikające z jakiegokolwiek leczenia, które otrzyma z powodu domniemanej choroby. Na przykład dziecko może być leczone na problem, którego w ogóle nie ma.
Wykrycie tego zaburzenia psychicznego jest niezwykle trudne. Często opiekunowie wydają się tak uważni i zaniepokojeni, że nikt nie podejrzewa ich o krzywdzenie dzieci. Niemniej jednak istnieją pewne oznaki, które mogą sugerować, że stan jest w grze. Objawy, które szybko się zmieniają lub są niezgodne z jakąkolwiek diagnozą, nietypowe wyniki medyczne lub objawy, które są krótkotrwałe i ustępują pod nieobecność opiekuna, mogą wskazywać, że choroba jest sfabrykowana.
Przyczyny zespołu Munchausena przez proxy różnią się znacznie w zależności od historii i motywów chorego. W wielu przypadkach opiekunowie byli maltretowani lub ignorowani jako dzieci, a potrzeba współczucia i uwagi staje się tak wszechogarniająca, że przekracza podstawowe instynkty rodzicielskie. Opiekunowie cierpiący na to zaburzenie mogą również cierpieć na depresję, lęk lub inne stany psychiczne.
Ze względu na zaangażowanie zarówno opiekuna, jak i dziecka, leczenie zespołu Munchausena przez proxy jest dwutorowe. Pierwszym sposobem działania jest na ogół usunięcie dziecka ze szkodliwego środowiska. Chociaż niektóre fizyczne obrażenia mogą być nieodwracalne, ofiary zwykle drastycznie się poprawiają, gdy sprawca jest poza zasięgiem. Po drugie, leczenie opiekunów zależy od psychoterapii. Jest to najskuteczniejsze, gdy sprawca jest w stanie przyznać się do swojego wykroczenia i aktywnie zabiegać o wyzdrowienie.