Zespół Munchausena jest formą sztucznego zaburzenia, stanu psychicznego, w którym pacjent udaje chorobę fizyczną, wywołując lub wyolbrzymiając objawy. W wielu przypadkach pacjent z zaburzeniami pozorowanymi może udawać chorobę w jakimś celu zewnętrznym, takim jak uzyskanie leków lub renty inwalidzkiej. W przeciwieństwie do tych przypadków, osoby z zespołem Munchausena chcą uzyskać współczucie i uwagę poprzez swoją chorobę.
Nazwany na cześć barona von Munchausena, niemieckiego oficera słynącego z opowiadania skandalicznych historii, zespół Munchausena jest uważany za najpoważniejsze z zaburzeń pozorowanych. Aby uzyskać pocieszenie i uwagę personelu medycznego, chorzy wywołują objawy fizyczne, zmieniają testy medyczne lub symulują objawy choroby. W wielu przypadkach pacjenci ponoszą przy tym wygórowane wydatki na leczenie.
Ze względu na zwodniczy charakter choroby zespół Munchausena jest trudny do wykrycia. Istnieje jednak kilka czynników, które mogą wskazywać, że pacjent udaje swoją chorobę. Na przykład niespójna historia medyczna lub nawracający brak odpowiedzi na leczenie wskazują na zespół Munchausena. Pacjenci mogą również często rozwijać nowe i niespójne objawy lub wydawać się niezwykle chętni do poddania się badaniom medycznym.
Bezpośrednie przyczyny zespołu Munchausena są niejasne i różnią się w zależności od przypadku. Jednak przypadki przemocy fizycznej i emocjonalnej nie są rzadkością u osób cierpiących. Ponadto istnieje wysoki wskaźnik współwystępowania z innymi zaburzeniami psychicznymi, przede wszystkim z zaburzeniami depresyjnymi i niektórymi zaburzeniami osobowości. Wiele osób cierpiących na zespół Munchausena ma problemy z tożsamością, kontrolą impulsów i lękiem przed porzuceniem.
Ze względu na nieuczciwość związaną z zespołem Munchausena diagnoza jest często bardzo trudna. Personel medyczny może potrzebować lat, zanim zorientuje się, że pacjent udaje swoją chorobę. Pacjenci mogą często zmieniać szpitale lub szukać opieki pod fałszywym nazwiskiem, aby uniknąć wykrycia. Nawet po stwierdzeniu przez personel medyczny, że pacjent cierpi na zespół Munchausena, próby konfrontacji z pacjentem mogą spotkać się z wrogością.
Chociaż pacjenci szukają opieki nad swoimi fizycznymi objawami, leczenie zespołu Munchausena jest głównie psychiatryczne. Ważne jest, aby psychiatra traktował problem jako zaburzenie, a nie celowe oszustwo, aby uniknąć obwiniania chorego. Powrót do zdrowia po zespole Munchausena to długi i trudny proces. Podobnie jak w przypadku większości zaburzeń psychicznych, perspektywa powrotu do zdrowia jest najlepsza, gdy pacjent jest w stanie przyznać się do problemu i samodzielnie szukać leczenia.