Sztuczna wątroba to urządzenie, które zazwyczaj składa się z prawdziwych ludzkich komórek wątroby. Najczęściej stosuje się go, aby pomóc pacjentom cierpiącym na ostrą lub przewlekłą niewydolność wątroby. Chociaż sztuczna wątroba jest wciąż w fazie rozwoju, obiecuje, że pomoże utrzymać pacjentów przy życiu podczas oczekiwania na przeszczep lub w czasie choroby, gdy wątroba nie pracuje z maksymalną wydajnością.
Sztuczna wątroba nie ma na celu stałego zamiennika w pełni funkcjonującej ludzkiej wątroby. W wielu przypadkach jest rozwijany przy użyciu prawdziwych komórek macierzystych wątroby w laboratorium do rozwoju tkanek wątroby. Można je wprowadzić do organizmu, aby działały jako pomoc w niewydolności wątroby. Komórki mogą być również wstrzykiwane do chorej wątroby, aby pomóc w regeneracji własnych tkanek narządu. Ten proces jest zwykle zarezerwowany dla osób z ostrą niewydolnością wątroby, a nie przewlekłą lub długotrwałą.
Pacjenci z przewlekłą wątrobą będą mogli stosować sztuczną wątrobę zewnętrznie, aby wspomóc jej naturalne funkcjonowanie. Przeprowadzono również badania nad wykorzystaniem urządzenia jako substytutu dializy dla osób z wadami zarówno wątroby, jak i nerek. To jest coś, nad czym zastanawiają się naukowcy, a badania wykazują nadzieję na przyszłość przewlekle chorych pacjentów.
Wielu badaczy uważa, że za pomocą komórek macierzystych wątroby można zregenerować całe narządy. To praktycznie wyeliminowałoby potrzebę dawców narządów, żywych lub martwych, po udoskonaleniu nauki. W rzeczywistości ludzka wątroba została opracowana w laboratorium, chociaż nie nadawała się do przeszczepu.
Jest jednak wielu, którzy nie uważają, że wytwarzanie narządów z komórek macierzystych jest etyczne, i toczy się wiele dyskusji na temat tego, czy należy je wykorzystać do rozwoju żywych narządów. Główne zagadnienia dotyczą rozwoju embrionów, czyli wcześnie rozwijających się dzieci, w celu prowadzenia badań nad komórkami macierzystymi i klonowania narządów. Wiele grup sprzeciwia się tego typu badaniom naukowym jako „zabawy w Boga”.
Pomimo tych debat, badania nad komórkami macierzystymi czynią wielkie postępy w opracowywaniu narządów, takich jak sztuczna wątroba, tak że w końcu ci, którzy potrzebują przeszczepów, nie będą musieli czekać miesiącami, a nawet latami na znalezienie odpowiedniego dawcy. Komórki macierzyste mogą być pobierane od zdrowych istot do wykorzystania w przyszłości, kiedy będą potrzebne, lub do stworzenia narządów dla innych osób, które są kompatybilne. Podobne techniki są już stosowane do przechowywania krwi pępowinowej niemowląt, która okazała się przydatna w leczeniu wielu chorób.