Teoria aktywności to podejście do rozumienia ludzkiego zachowania poprzez badanie społecznego kontekstu zachowania i motywacji presji społecznej wywieranej na ludzi, gdy angażują się w działania. Rosyjscy naukowcy byli jednymi z pierwszych, którzy zaczęli rozwijać i studiować teorię aktywności na początku XX wieku, a badania te zostały zastosowane do wielu tematów. Analiza pochodzenia i motywacji ludzkich zachowań może dostarczyć badaczom informacji o tym, jak ludzie postrzegają siebie.
Według teoretyków aktywności, gdy ludzie wchodzą w interakcję ze swoim otoczeniem i sobą nawzajem, osiągają szereg wyników prowadzących do rozwoju narzędzi. Mogą to być narzędzia dosłowne, jak w przypadku kogoś, kto spędza czas na konstruowaniu komputera, lub bardziej metaforyczne, jak umiejętności społeczne. Czasami indywidualny wynik ma sens tylko w kontekście wspólnego i zbiorowego działania. Uczniowie pracujący razem nad projektem, na przykład, biorą udział we wspólnym działaniu, którego wynik przynosi korzyści wszystkim uczestnikom.
Kiedy ludzie angażują się w działania, mają na nich wpływ role, które odgrywają i są przypisane przez społeczeństwo, oraz zasady dyktowane ludziom pełniącym te role. Gdy ludzie dorastają, ich role mogą się zmieniać, a to może zmienić ich samoocenę. Jednym z obszarów, w którym zastosowano teorię aktywności, jest zrozumienie zmieniających się emocji wśród starzejących się osób dorosłych po przejściu na emeryturę. Naukowcy odkryli, że zastąpienie zatrudnienia aktywnością mającą znaczenie dla jednostki może poprawić jakość życia, ponieważ ludzie odnoszą korzyści z posiadania określonych ról i zasad w swoim życiu.
Teoria aktywności różni się od niektórych metod wyjaśniania i oceniania ludzkiego zachowania poprzez spojrzenie poza motywacje wewnętrzne na motywacje zewnętrzne. Zamiast przyglądać się takim tematom, jak na przykład mechanizmy nagradzania w mózgu, badacze interesują się społecznym otoczeniem działań i interakcji. Teoria aktywności może być wykorzystana do opracowania wszystkiego, od lepszych podejść do nauczania w klasach po programy aktywności dla osób starszych mieszkających w obiektach grupowych.
Podobnie jak w przypadku wielu szkół psychologii, teoria aktywności dzieliła się wiele razy od czasu jej początkowego powstania, a badacze kierowali tę koncepcję i towarzyszące jej badania w różnych kierunkach. Niektóre szkoły myślenia mogą być ze sobą sprzeczne, podczas gdy inne pracują nad uzupełniającymi się projektami i badaniami. Naukowcy włączyli również inne koncepcje z psychologii do swoich prac nad teorią aktywności, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak ludzie funkcjonują w społeczeństwie zarówno zbiorowo, jak i samotnie.