Teoria cyklu życia produktu wykorzystuje analogię między tworzeniem i wprowadzaniem produktu do sprzedaży a uproszczonym spojrzeniem na ekologiczne cykle życia. Cykl życia żywych istot można zaobserwować w co najmniej czterech podstawowych, trudnych etapach: narodziny, wzrost, dojrzałość i ewentualny schyłek kończący się śmiercią. Prosta analogia wykorzystuje ten cykl jako model dla etapów, przez które produkt przechodzi na rynku: wprowadzenie, wzrost, dojrzałość, a następnie spadek do wycofania z rynku. W teorii cyklu życia produktu można uwzględnić dodatkowe etapy, takie jak „nasycenie” między okresami dojrzałości i spadku.
Podstawowy model stosowany w teorii cyklu życia produktu jest dość prosty i opiera się na rozwoju życia organicznego, które rozpoczyna się wraz z narodzinami. Po urodzeniu forma życia rośnie i rozwija się, często starzejąc się i zmieniając na różne sposoby, aby osiągnąć dojrzałość. W pewnym wieku osiąga się dojrzałość, a forma życia zasadniczo osiąga szczyt, czasami utrzymując ten poziom na płaskowyżu; okres ten może być krótki dla niektórych żywych istot. Dojrzałość prowadzi do nieuniknionego spadku do starości, co ostatecznie kończy się śmiercią formy życia.
Teoria cyklu życia produktu jest bardzo podobna, ale jest używana w odniesieniu do produktu lub towaru, który jest rozwijany i oferowany do sprzedaży klientom. Narodziny produktu są często określane jako jego wprowadzenie i rozpoczyna się, gdy po raz pierwszy jest pokazywany potencjalnym użytkownikom lub klientom. Następnie następuje wzrost produktu, ponieważ klienci zaczynają go kupować, a sprzedaż zaczyna rosnąć. To czas regularnych wzrostów przychodów, choć nie jest to szczyt sukcesu.
W pewnym momencie, zgodnie z teorią cyklu życia produktu, wzrost ten osiąga zenit, a produkt osiąga dojrzałość. Jest to etap, na którym sprzedaż jest maksymalizowana, a produkt skutecznie osiągnął górną granicę pod względem przychodów i bazy użytkowników. Jednak w pewnym momencie produkt zaczyna spadać, ponieważ sprzedaż spada z powodu utraty zainteresowania lub konkurencyjnego produktu. Ostatecznie kończy się to wycofaniem, ponieważ produkt nie jest już uważany za opłacalny lub pożądany, a sprzedaż dobiega końca.
Do teorii cyklu życia produktu można dodać dodatkowe kroki, w zależności od poglądów analityka. Na przykład „nasycenie” jest często uważane za okres po osiągnięciu przez produkt dojrzałości, ale zanim zacznie spadać. Zasadniczo oznacza to stabilizację sprzedaży, która wydłuża dojrzałość, gdy rynek nasyca się produktem.