Termin cykl życia produktu jest używany w świecie marketingu w celu określenia różnych etapów, przez które przechodzi dany produkt. Każdy produkt, który trafia do konsumentów, przechodzi przez ten sam podstawowy cykl. Badając cykl życia produktu, marketerzy mogą ocenić skuteczność produktu.
Wszystkie produkty rozpoczynają się od etapu wprowadzenia na rynek. Ten etap ma miejsce, gdy produkt jest po raz pierwszy wprowadzany na rynek. Ogólnie rzecz biorąc, cena produktu jest w tym momencie wysoka, a popyt konsumentów na produkt jest niski. Po krótkim czasie obserwacji sprzedaży marketerzy mogą zdecydować się na wycofanie produktu z półek lub popracować nad stworzeniem popytu na produkt.
Produkty, które przechodzą do etapu drugiego, etapu wzrostu, muszą zostać opracowane i wprowadzone na rynek. Aby zrealizować te zadania, należy obniżyć cenę produktu, zgodnie z obecnym stanem gospodarki, i rozpocząć reklamę. Jeśli produkt okaże się popularny wśród konsumentów, inne firmy zaczną produkować podobne produkty. Wraz ze wzrostem konkurencji cena produktu generalnie spada.
Etap dojrzałości osiąga się, gdy popularność produktu zaczyna słabnąć. Ze względu na zbyt dużą liczbę konkurentów pierwotna cena produktu zostanie drastycznie obniżona. W tym momencie nastąpiło nasycenie rynku, a produkt zmierza do ostatniego etapu: nasycenia i spadku. Jak sugeruje nazwa etapu, produkty, które osiągną ten poziom, stają się dla firmy coraz trudniejsze do wytworzenia.
Czasami produkt może zyskać stałych klientów. Na przykład produkt do czyszczenia gospodarstw domowych Windex został po raz pierwszy wprowadzony przez SC Johnson & Sons w 1933 roku. Do chwili obecnej produkt ten jest nadal popularny i pozostaje podstawowym produktem w wielu gospodarstwach domowych w Ameryce Północnej. Mimo że Windex przeszedł pełny cykl życia produktu, pozostał popularnym wyborem konsumentów.
Istnieje pewna rozbieżność co do ważności teorii cyklu życia produktu. Niektórzy analitycy rynku twierdzą, że nie wszystkie produkty znikają, co ma miejsce w przypadku Windex. Inni uważają, że wszystkie produkty, w tym Windex, w pewnym momencie całkowicie znikną. Dla tych ludzi produkt taki jak ten nie zakończył całego cyklu życia produktu, dopóki produkt nie zniknie z pola widzenia.
Tak czy inaczej, korzystając z modelu cyklu życia produktu, marketerzy mogą lepiej zrozumieć przebieg, przez który przechodzi produkt. Informacje zebrane podczas cyklu życia produktu pomagają producentom wykorzystać pomysł lub całkowicie odrzucić koncepcję. Nie ma pewności, czy produkt pozostanie na rynku tak długo, jak Windex, chociaż większość producentów życzy sobie tego rodzaju niekończącego się cyklu.