Teoria dominacji, zwana także teorią dominacji społecznej, to sposób patrzenia na społeczeństwa, który próbuje wyjaśnić zinstytucjonalizowane nierówności. Teoria sugeruje, że prawie wszystkie społeczeństwa będą skłaniać się ku różnym rodzajom zinstytucjonalizowanej dyskryminacji, w tym dyskryminacji rasowej, seksualnej lub ze względu na wiek. Wierzą, że te struktury społeczne mają tendencję do naturalnego wzrostu z powodu pewnych ludzkich tendencji, które często są wzmacniane przez określone systemy wierzeń. Eksperci stojący za teorią dominacji postrzegają nierówności społeczne jako samonapędzający się silnik, który stale się wspiera, generując korzystne pomysły i podsystemy.
Zgodnie z teorią dominacji, pojedyncza dyskryminacja między jednostkami ma tendencję do naturalnego rozprzestrzeniania się w strukturze władzy społeczeństwa. Może to prowadzić do różnego rodzaju nierównych praktyk, w tym nierównego traktowania przez władze sądownicze i ograniczeń społecznych, które wykluczają osoby z klas niższych z uzyskania przyczółka w klasie wyższej. Na przykład instytucje edukacyjne mogą utrudnić pewnym grupom uzyskanie akceptacji, a to może mieć miejsce na szeroką skalę ze względu na nasilanie indywidualnych uprzedzeń wśród kluczowych decydentów.
Jednym z najbardziej podstawowych aspektów teorii dominacji jest sposób, w jaki kategoryzuje różne rodzaje dominacji społecznej. Według ludzi, którzy zgadzają się z tym tokiem myślenia, w prawie każdym społeczeństwie zawsze występują trzy podstawowe rodzaje dyskryminacji. Po pierwsze, eksperci ci uważają, że większość społeczeństw ma tendencję do postrzegania dorosłych jako lepszych od dzieci i zwykle tworzy instytucje i prawa, które wzmacniają tę ideę. Po drugie, generalnie istnieje pewien rodzaj hierarchicznego systemu opartego na płci, który może rozprzestrzeniać się w społeczeństwie w postaci obyczajów społecznych lub podstawowych systemów przekonań, które przenikają sposób myślenia większości ludzi. Po trzecie, istnieją inne arbitralne hierarchie narzucane przez społeczeństwa, które mogą opierać się na elementach regionalnych, kulturowych lub rasowych i mogą być dość różne w zależności od społeczeństwa.
Inną częścią teorii dominacji społecznej jest przekonanie, że ludzie będą skłonni dostosowywać się albo za istniejącą hierarchią społeczną, albo przeciw niej, i w teorii istnieje pewna próba wyjaśnienia, w jaki sposób te układy się odbywają. Według ekspertów stojących za tą teorią większość ludzi ma tendencję do dostosowywania się do punktów widzenia, które faworyzują ich własny osobisty sposób postrzegania siebie. Tak więc ci, którzy postrzegają siebie jako osoby z wewnątrz, mogą generalnie faworyzować potężne siły, podczas gdy ci, którzy postrzegają siebie jako osoby z zewnątrz, mogą preferować ruchy, które mogą obalić te siły.