Teoria kultywacyjna to koncepcja, która uwzględnia społeczne konsekwencje konsekwentnego oglądania telewizji w długim okresie. Kultywacja słowa reprezentuje ideę, że regularne oglądanie telewizji z czasem wypaczy wyobrażenie widza o rzeczywistości. Idee stojące za teorią uprawy zostały początkowo opracowane przez profesora komunikacji George’a Gerbnera podczas jego pobytu na Uniwersytecie Pensylwanii, począwszy od lat 1960. XX wieku. Gerbner był również odpowiedzialny za pokrewną koncepcję syndromu średniego świata, w której postuluje, że kontakt z medialnymi obrazami przemocy i innymi negatywnymi treściami powoduje, że widzowie sądzą, że rzeczywistość jest bardziej bezlitosna lub niebezpieczna niż jest w rzeczywistości. Zaproponował również pomysły, w jaki sposób widzowie telewizji mogliby sami rozpoznać te negatywne skutki i jak ich uniknąć.
George Gerbner urodził się w 1919 roku w Budapeszcie na Węgrzech, gdzie mieszkał do 1939 roku, zanim przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Po przyjeździe studiował na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkley i uzyskał tytuł licencjata z dziennikarstwa. Po odbyciu służby wojskowej podczas II wojny światowej Gerbner kontynuował swoją edukację, stając się ostatecznie dziekanem Annenberg School for Communication mieszczącej się na Uniwersytecie Pensylwanii. Pełniąc to stanowisko w latach 1964-1989, Gerbner zajmował się głównie badaniami mediów, w tym teorią uprawy.
Zainteresowany folklorem europejskim od najmłodszych lat, Gerbner otwarcie lubił umiejętne opowiadanie historii. Doszedł do wniosku, że telewizja stała się głównym źródłem rozrywki, a następnie zainteresował się jej wpływem na społeczeństwo. W późniejszych latach rozwoju teorii kultywacji Gerbner szczególnie zainteresował się wpływem telewizji na dzieci i młodzież, które, jak twierdził, dawały się łatwiej przekonać. Twierdził, że zamiast słuchać historii od rodziców i członków społeczności, dzieci były zabawiane przez firmy nastawione na zysk, które były żywo zainteresowane sprzedażą produktów.
Aby zwalczyć negatywne skutki oglądania telewizji, przedstawił trzy zasady dotyczące tego, jak stać się „umiejętnością korzystania z mediów”. Pierwszą zasadą jest to, że widok powinien analizować prezentacje telewizyjne, identyfikując techniki filmowania, które wpływają na opinię widza na dany temat — takie jak złoczyńcy noszący czarne kapelusze w westernach. Po drugie, Gerbner zasugerował, aby widzowie telewizyjni zdali sobie sprawę, że firmy telewizyjne są przedsiębiorstwami, które czerpią zyski ze swoich widzów i stosują taktyki, które zwiększają ich sukces w tym zakresie. Ostatnią zasadą jest to, że widzowie powinni zbadać, jakie poglądy lub wartości moralne przedstawia program telewizyjny i zastanowić się, jak wpływa to na ich światopogląd.