Teoria Z to rodzaj techniki zarządzania, która wyrosła z hybrydy amerykańskiego i japońskiego podejścia do biznesu. Jej głównymi cechami są wspólnotowa atmosfera panująca wśród pracowników oraz przywiązanie do rozwoju społecznego i wartości, które są równie ważne jak dążenie do zysku. Podczas gdy społeczne aspekty Theory Z wywodzą się z japońskich stylów zarządzania, zaangażowanie w stymulowanie indywidualnych osiągnięć w atmosferze grupy wywodzi się z amerykańskiej filozofii biznesowej. Inne cechy wyróżniające tę teorię to powolny awans w górę w firmie i długoterminowe zatrudnienie pracowników oraz wysokie wsparcie ze strony kierownictwa w postaci rozwoju umiejętności i szkoleń.
Geneza teorii Z pochodzi od amerykańskiego profesora Douglasa McGregora, którego prace stały się popularne w latach 1950. i 1960. XX wieku. McGregor stwierdził, że większość nieefektywnych procedur zarządzania wynika z tego, że menedżerowie mieli zakorzeniony negatywny stosunek do swoich pracowników. Nazwał to podejście „Teorią X” i zauważył, że nie oddaje ono możliwości i motywacji pracowników. Natomiast rozwiązaniem McGregora była znacznie bardziej życzliwa relacja między pracownikiem a pracodawcą, znana jako „Teoria Y”.
Inny teoretyk, William Ouchi, w książce z 1981 r., odpowiedział na teorię Y, mówiąc, że indywidualizm wspierany przez amerykańskie firmy może rzeczywiście prowadzić do krótkich okresów nadmiernej produktywności. Ouchi uważał jednak, że konkurencyjny charakter amerykańskiego systemu ostatecznie przyniesie efekt przeciwny do zamierzonego. W rezultacie wymyślił Teorię Z, która wykorzystała niektóre z tych amerykańskich zasad i powiązała je z bardziej zorientowanym na społeczność podejściem japońskich firm.
W firmie działającej zgodnie z zasadą Teorii Z wszyscy jej pracownicy harmonijnie pracują nad wspólnym celem, nawet jeśli poszczególni pracownicy w firmie wciąż mają szansę się wyróżnić. Pozytywne relacje między menedżerami i pracownikami, zakładane przez Teorię Y, pozostają, ale idzie o krok dalej, przekształcając całą firmę w jedną, zunifikowaną grupę. Pozwala nawet na podejmowanie wszystkich decyzji dotyczących firmy na zasadzie konsensusu.
Wiele konkurencyjnych aspektów systemu amerykańskiego jest zniechęconych przez Teorię Z i jej naleganie na powolny harmonogram awansów dla swoich pracowników. Jednak pracownicy korzystają z faktu, że firma działająca w oparciu o tę teorię rzadziej zatrudnia i zwalnia, woląc zamiast tego zatrzymać pracowników tak długo, jak to możliwe. W tym systemie pracownicy otrzymują doskonałe wsparcie, a cała firma działa nie tylko dla zysku, ale także dla dobra społeczeństwa, któremu służy.