Urząd patentowy to organ rządowy odpowiedzialny za zatwierdzanie lub odrzucanie wszelkich wniosków patentowych składanych przez zgłaszających wynalazki. Po zatwierdzeniu wniosku przez urząd zgłaszającemu przysługuje wyłączne prawo do wytwarzania, używania lub sprzedaży wynalazku przez określony czas. Zazwyczaj w urzędzie patentowym pracują osoby, które zostały formalnie zarejestrowane na wykonywanie zawodu przed urzędem. Osoby te są często również licencjonowanymi prawnikami.
Większość urzędów udziela patentów, które są skuteczne tylko w granicach ich własnych krajów. Jeżeli wnioskodawcy przyznano patent w jednym kraju, musi on zasadniczo złożyć oddzielny wniosek w urzędzie w każdym kraju obcym, aby uzyskać zagraniczne prawa patentowe. Większość krajów ma własne zasady patentowe i pobiera opłaty za zgłoszenie. W rezultacie złożenie patentu w wielu zagranicznych urzędach może być kosztownym przedsięwzięciem.
Wiele urzędów patentowych wyznaczyło specjalny proces składania wniosków patentowych. Ogólnie rzecz biorąc, wnioskodawca musi najpierw przeszukać bazę danych zawierającą zapisy patentowe w celu ustalenia, czy inna osoba już opatentowała jego wynalazek. Jeżeli wynalazek nie został opatentowany, zgłaszający może złożyć wniosek do urzędu. Urząd podejmie postępowanie patentowe, w trakcie którego ustala, czy patent zostanie udzielony, czy też odmówiony.
Jeśli patent zostanie odrzucony, wnioskodawca zwykle ma prawo odwołać się od decyzji do komisji odwoławczej. Wnioskodawca jest zwykle odpowiedzialny za uiszczenie wszelkich opłat związanych z procesem składania wniosku. Urząd patentowy może również pobierać opłaty za utrzymanie lub odnowienie patentu.
Oprócz zatwierdzania patentów urząd patentowy publikuje i rozpowszechnia informacje dotyczące patentów oraz rejestruje przypadki, w których właściciel patentu przypisuje swój wynalazek innej osobie lub podmiotowi. Pełni również funkcję oficjalnego opiekuna rekordów. W tym charakterze może przechowywać bazę danych krajowych i międzynarodowych rekordów. Ponadto urząd patentowy na ogół zapewnia społeczeństwu możliwość wyszukiwania i kontrolowania patentów już zarejestrowanych.
W niektórych krajach urzędy patentowe są bardziej ogólnie określane jako urzędy własności intelektualnej. Oprócz rozpatrywania wniosków patentowych zajmują się również sprawami związanymi ze znakami towarowymi i prawami autorskimi. Znak towarowy to rodzaj ochrony oferowanej dla logo, które wyróżnia dany produkt lub usługę. Prawa autorskie są przyznawane w celu ochrony niektórych dzieł, takich jak dzieła literackie, artystyczne lub muzyczne.