Język widzialny odnosi się do sposobu, w jaki komunikują się systemy pisma, np. poprzez typografię i projektowanie graficzne. Podkreślając aspekt wizualny, koncepcyjne części języka skupiają się jednak nie tylko na podstawowym wyglądzie layoutu. Specjaliści w dziedzinie sztuki komunikacji twierdzą, że czytanie i pisanie tworzą system komunikacji, który z natury różni się od języka mówionego. Mówiąc szerzej, widzialny język może również opisywać wszystko, co komunikuje ideę za pomocą wizualnego medium o zdefiniowanych lub dorozumianych strukturach.
Najbardziej znaną formą języka widzialnego jest pismo, w którym język mówiony jest reprezentowany w medium wizualnym. Język mówiony i wizualny ma jednak szereg odmiennych właściwości. Wykraczając poza same słowa, widzialny język obejmuje wszystkie czynniki wpływające na komunikację wizualną, w tym rozmiar tekstu, krój pisma, kolor i względne rozmieszczenie tekstu. Te elementy języka widzialnego nie odpowiadają bezpośrednio niczemu w języku mówionym, podobnie jak głośność i ton głosu nie mają bezpośredniego odpowiednika w piśmie. Dziedzina ta w znacznym stopniu pokrywa się z dziedziną projektowania graficznego, chociaż widoczny język zajmuje się ogólnie bardziej abstrakcyjnymi lub akademickimi obszarami tej dziedziny niż praktycznym zastosowaniem.
Innym zastosowaniem języka wizualnego jest poezja konkretna, znana również jako poezja kształtów lub poezja wielkości, w której wiersz układany jest na stronie w kształcie opisywanego przedmiotu. Jednym ze znanych przykładów jest wiersz George’a Herberta z 1633 r. „Skrzydła wielkanocne”, który tworzy kształt dwóch ptaków w locie, gdy są wyśrodkowane na stronie zgodnie z intencjami autora. Nacisk kładziony jest na same słowa, podczas gdy kształt jedynie wzmacnia znaczenie. Jednak w niektórych bardziej nowoczesnych poezjach główny nacisk kładziony jest na projekt wizualny, czasami do tego stopnia, że wiersza nie można przeczytać na głos.
Termin „język widzialny” może być również szeroko stosowany do form komunikacji innych niż pismo. Jednym z przykładów jest język migowy, który jest z natury wizualną, a nie ustną formą komunikacji. Amerykański język migowy (ASL) wyraża wiele elementów języka, w tym czas i kierunkowość, poprzez konkretne reprezentacje przestrzenne. Na przykład osoba używająca języka migowego może gestykulować do tyłu, aby wskazać, że coś wydarzyło się w przeszłości lub do przodu, aby wskazać, że coś wydarzy się w przyszłości. Widoczny język może również odnosić się do komunikacji, takiej jak sztuka abstrakcyjna, znaki drogowe lub wykresy i wykresy. Można nawet powiedzieć, że mają one własną formę „gramatyki”, która rządzi ich konstrukcją i interpretacją.