Wielka Plaga była ostatnim poważnym wybuchem epidemii dżumy w Wielkiej Brytanii w latach 1665 i 1666. Nie było dostępnego leczenia ani lekarstwa, a ofiary poddano kwarantannie w swoich domach. Oficjalne rejestry wymieniają 68,576 100,000 zgonów w wyniku zarazy, ale tysiące nieudokumentowanych ofiar zginęło, a większość ekspertów zgadza się, że faktyczna liczba zgonów wynosi około XNUMX XNUMX.
Dżuma dymienicza była dobrze znana mieszkańcom XVII-wiecznej Anglii. Czarna śmierć z XIV wieku, która przetoczyła się przez Europę i zabiła prawie jedną trzecią populacji, była nadal szeroko dyskutowana, a epidemie zdarzały się co roku. To była straszna choroba nieuleczalna, szybko opanowująca ciało z bólami i gorączką, zabijając ofiarę w ciągu kilku dni.
Chociaż choroba była dobrze znana, nie została dobrze zrozumiana. Istniało wiele popularnych teorii infekcji, każda z własnymi zalecanymi środkami zapobiegawczymi. Nosegay były wąchane, aby przeciwdziałać truciznom w powietrzu, a zwierzęta, które uważano za potencjalnych nosicieli, zabijano. Rozpalano ogniska, aby wypalić zarazę, a dym tytoniowy miał pomagać. Inni odwoływali się do Boga w modlitwie lub zwracali się do przesądów, nosząc magiczne amulety dla ochrony.
W rzeczywistości choroba była przenoszona przez szczury, a raczej przez pchły żyjące na szczurach. W latach poprzedzających Wielką Plagę populacja Londynu rosła, a populacja szczurów również rosła. Kiedy dziesiątki tysięcy zabijały koty i psy, uważane w tamtych czasach za nosicieli chorób, szczury nie musiały już mierzyć się z miejskimi drapieżnikami, co pozwoliło ich populacji na swobodny wzrost.
Wielka Zaraza w Londynie rozpoczęła się tuż za murami miasta, w parafii zwanej St. Giles-in-the-Fields. Pierwszy przypadek odkryto w kwietniu 1665. Pod koniec maja liczba ofiar wzrosła do 11. Ofiary te były zamknięte we własnych domach, a na drzwiach wymalowano czerwony krzyż. Mimo to liczba zachorowań nadal rosła w St. Giles-in-the-Fields, a do lipca choroba była już w obrębie murów miejskich.
Po oznaczeniu domu krzyżem cała rodzina została poddana kwarantannie. Bez nadziei na wyleczenie lub wyzdrowienie, był to wyrok śmierci. Wysłano strażników, aby uniemożliwić ludziom ucieczkę z domów poddanych kwarantannie. Ciała pozostawiono w nocy na ulicy do zbiórki. Mężczyźni z wózkami krzyczeli „Wyprowadźcie swoich zmarłych” i zabierali ciała do jednego z jam dżumy.
We wrześniu 1665 roku Wielka Plaga osiągnęła swój szczyt, z ponad 8,000 oficjalnych raportów o śmierci w tym miesiącu. Zimna zima przyniosła wytchnienie od choroby, ale zgony trwały do 1666 r., zwłaszcza w oddalonych społecznościach. W końcu, we wrześniu 1666 roku, epidemia wydawała się zakończona. Przypadkowo w tym miesiącu miał miejsce Wielki Pożar Londynu, ale nie wygląda na to, by pożar zakończył Wielką Plagę.