Kwarantanna to środek zdrowia publicznego, którego celem jest zapobieganie rozprzestrzenianiu się chorób zakaźnych. Kiedy ktoś lub coś jest poddawany kwarantannie, on lub to jest izolowane w bezpiecznym miejscu, aby inne osoby nie mogły nawiązać bezpośredniego kontaktu. Gdy zagrożenie zostanie usunięte, osoba lub przedmiot zostaje wypuszczony z powrotem do społeczeństwa. Kwarantanna ma bardzo długą historię, a także poważne implikacje etyczne i prawne, ponieważ ludzie mogą być zmuszani do kwarantanny wbrew swojej woli.
Termin pochodzi od włoskiego quaranta dei. Wywodzi się z tradycji nakazywania statkom stania na morzu przez czterdzieści dni, kiedy przybywały one z regionów, w których wystąpiły przypadki dżumy. Ideą tych wczesnych kwarantanny było ustalenie, że nikt na pokładzie nie przenosi zarazy. Niestety, ponieważ choroba jest przenoszona przez pchły i szczury, te wczesne kwarantanny mogły nie być zbyt skuteczne. Utrzymywał się jednak pomysł izolowania osób, które były narażone na groźne choroby.
Jednak termin 40 dni już nie obowiązuje. Kwarantanna może być bardzo krótka, jak w przypadku osoby, która została poproszona o poddanie się dekontaminacji po narażeniu na coś niebezpiecznego, lub bardzo długa. Pacjentom poddawanym przedłużonej kwarantannie zapewnia się zwykle dość wygodne otoczenie i osobiste usługi, aby czas kwarantanny był przyjemniejszy. Po zakończeniu kwarantanny większość rzeczy, z którymi pacjent miał kontakt, ulega zniszczeniu, ponieważ mogą być skażone.
Kiedy choroba ma charakter endemiczny w społeczeństwie, nie stosuje się kwarantanny, ponieważ niemożliwe byłoby zamknięcie wszystkich zarażonych stron. Jednak gdy samotny pacjent zostanie zdiagnozowany jako wysoce zakaźna lub niebezpieczna choroba, może zostać poddany kwarantannie, aby zapobiec narażeniu całej populacji. Ponadto osoba znajdująca się w kwarantannie jest zwykle proszona o sporządzenie listy osób, z którymi miała kontakt, aby również mogły zostać poddane kwarantannie. Gdy choroba dobiegnie końca lub stanie się jasne, że ktoś nie jest zarażony, osoba poddana kwarantannie zostaje zwolniona.
Indywidualne kwarantanny ograniczają wolności osobiste, ale przynoszą korzyści całemu społeczeństwu. W dzisiejszych czasach przepisy dotyczące kwarantanny są bardzo rzadko egzekwowane, częściowo z powodu ogromnych komplikacji prawnych i etycznych, które mogą towarzyszyć kwarantannie. Rzeczywiście, niektórym instytucjom zdrowia publicznego faktycznie brakuje uprawnień prawnych do zmuszenia kogoś do kwarantanny, chociaż mogą zażądać, aby ktoś dobrowolnie się jej poddał. Podczas kwarantanny pacjent otrzyma również wysokiej jakości opiekę medyczną, zarówno w celu walki z chorobą, jak i zachęcenia pacjenta do pozostania.
Podczas gdy niektórzy ludzie mogą kwestionować, czy kwarantanna jest konieczna, wielu lekarzy zgadza się, że jest ona naprawdę potrzebna, szczególnie w przypadku zjadliwych chorób lub infekcji lekoopornych. Dotyczy to zwłaszcza choroby, której nie można wyleczyć, ponieważ ucieczka choroby do populacji ogólnej może być katastrofalna. Krótka lista infekcji zasługuje na kwarantannę, a choroby na liście obejmują takie rzeczy jak Ebola, ospa i inne wysoce zjadliwe choroby zakaźne.