Współczesna teoria ekonomii ma tendencję do oddzielania się od klasycznej teorii ekonomii, patrząc na coś więcej niż tylko na źródło produkcji i teorię niewidzialnej ręki. Współczesna ekonomia zajmuje się również takimi kwestiami, jak rola popytu, podaż pieniądza i jej wpływ na wzrost, monetaryzm i wolny handel. Pod pewnymi względami współczesna teoria ekonomii jest znacznie bardziej makroekonomicznym studium, które analizuje ogromne obszary pojedynczej gospodarki. Nie oznacza to, że osoba nazywana klasycznym ekonomistą nie faworyzuje tych pozycji; oznacza to po prostu, że ekonomia zmienia się na przestrzeni historii, a termin ekonomia współczesna pochodzi z okresu ekonomii klasycznej. Wciąż istnieje wyraźna zależność między tymi dwiema szkołami myślenia w teorii ekonomii.
Ekonomia klasyczna rozpoczęła się od przyjrzenia się zasobom używanym do produkcji towarów i usług. Sposób, w jaki różne podmioty gromadziły te dobra i z nich korzystały, wzbudził w XVI wieku wielkie zainteresowanie. Celem tych badań było w efekcie określenie, w jaki sposób gospodarka może najlepiej wykorzystać zasoby na danym rynku. Na przykład ekonomiści badaliby, czy jednostka centralna byłaby najlepsza w alokacji tych zasobów, czy też wystarczyłoby wiele osób pracujących we własnym interesie. Tak więc wiele badań na ten temat pozostawiło otwartą potrzebę przeglądu, jak we współczesnej teorii ekonomicznej.
Keynesizm jest prawdopodobnie największą współczesną teorią ekonomiczną, ze wszystkimi jej zaletami i wadami. Keynes przyjrzał się roli popytu na rynku i temu, co się dzieje, gdy podaż jest zbyt duża, a popyt niewystarczający. Zasadniczo uważał, że rząd powinien wkroczyć i natłuścić poślizgi rynkowe, aby pobudzić ruch gospodarczy. To z kolei pozwoliłoby przedsiębiorstwom z podażą na utrzymanie rentowności i kontynuowanie ich naturalnego toku działalności. Zatrudnienie jednak niekoniecznie było czymś, co Keynes wziął pod uwagę, ponieważ nie był w stanie odpowiedzieć, czy w tym scenariuszu nastąpi pełne zatrudnienie.
Ekonomia podaży pieniądza również wywodzi się ze współczesnej teorii ekonomicznej. W tym przypadku ważne jest wykorzystanie banku centralnego do zarządzania stopami procentowymi i ilością pieniędzy na rynku. Ta teoria jest niezbędna do kontrolowania inflacji i zarządzania wzrostem, aby nie przekraczać górnych granic w gospodarce.
Otwarte rynki i wolny handel między krajami to kolejna teoria współczesnej ekonomii. Krótko mówiąc, wolny handel jest niezbędny, aby kraj miał dobrze prosperujące centrum gospodarcze. Większość krajów życzyłaby sobie równej równowagi między importem a eksportem lub sytuacji, w której import byłby znacznie niższy niż eksport, ponieważ oznaczałoby to, że w kraju pozostaje więcej waluty. Możliwość przemieszczania towarów między rynkami krajowymi i innymi rynkami międzynarodowymi również pozwala na rozwój i ekspansję. Współczesna teoria ekonomii może mieć kilka różnych koncepcji dotyczących tego, jak najlepiej to osiągnąć.