Zdradę definiuje się jako akt nielojalności wobec narodu lub suwerena narodowego przez obywatela tego narodu. Traktuje go zazwyczaj bardzo poważnie przez system karny, gdyż jeden wyrachowany czyn może całkowicie zdestabilizować cały rząd. W większości krajów skazaniu za zdradę stanu towarzyszy kara śmierci, wieloletnia kara pozbawienia wolności lub wysoka grzywna. Ktoś, kto popełnia tę zbrodnię, nazywany jest zdrajcą. Każdy może być zdrajcą, w tym zwykli obywatele, członkowie rządu lub czynne wojsko.
Słowo zdrada zostało po raz pierwszy użyte w języku angielskim w XIII wieku i wydaje się być spokrewnione z francuskim słowem „traison”, co oznacza przekazanie lub poddanie się. Poważnym aktem zdrady byłoby działanie, które ma bezpośrednio doprowadzić do obalenia rządu lub stanowić zagrożenie dla ważnej postaci państwowej, takiej jak członek rodziny królewskiej lub prezydent. Jeśli naród jest zaangażowany w wojnę, walka po stronie wroga jest zdradą, podobnie jak pomoc walczącym przeciwnikom. Szpiegowanie i inne akty nielojalności są zwykle ścigane na podstawie tych samych przepisów, ponieważ są postrzegane jako zdrada zaufania, która ostatecznie prowadzi do osłabienia władzy.
W Stanach Zjednoczonych zdrada jest bardzo wąsko zdefiniowana, ze względu na europejską tradycję oskarżania przeciwników politycznych o tę zbrodnię, której założyciele narodu chcieli uniknąć. W innych krajach takie czyny mogą być mniej wyraźnie opisane w księgach prawa, co może prowadzić do niesprawiedliwych prześladowań. O wiele więcej ludzi jest ściganych w Ameryce za bunt, działanie lub przemówienie, które mają podżegać do nielojalności, nienawiści lub zdrady. W Stanach Zjednoczonych w czasie wojny uchwalono kilka aktów wywrotowych, aby umożliwić rządowi łatwiejsze karanie agitatorów.
Czasami granica między zdradą a działalnością politycznie legalną może być bardzo wąska. Na przykład niektórzy krytycy uważają, że protestujący przeciwko wojnie są zdrajcami, ponieważ są niepatriotyczni. W innych przypadkach osoby z rządu lub spoza niego mogą opowiadać się za radykalnymi zmianami, które całkowicie przekształciłyby ich naród. Mogłoby to zostać uznane za zdradę partii rządzącej, ponieważ technicznie zmieniłoby status quo, choć niekoniecznie prowadziłoby do upadku narodu jako całości. Niektórzy polityczni twardogłowi uważają, że ich przeciwnicy są zdrajcami, co pokazuje popularna książka Ann Coulter „Zdrada”, atakująca poglądy polityczne amerykańskiej lewicy.