Zło króla to inna nazwa choroby znanej jako skrofula, scrophula lub struma. Scrofula to potoczna nazwa gruźliczego zapalenia węzłów chłonnych szyjnych, stanu, w którym zakażenie gruźlicą występuje w węzłach chłonnych szyi. We Francji i Anglii w średniowieczu uważano, że tę chorobę można wyleczyć dotykiem króla, określanym jako królewski dotyk. Zorganizowano specjalne ceremonie mające na celu uzdrowienie królewskiego zła, podczas których setki ludzi zostały dotknięte przez królów. W czasach współczesnych królów zastąpiono antybiotykami jako leczeniem z wyboru.
Normalnie gruźlica infekuje płuca, ale u pacjentów z osłabionym układem odpornościowym może czasami wystąpić poza płucami, w miejscach takich jak węzły chłonne. Terminy zło króla i skrofuły odnoszą się konkretnie do gruźlicy atakującej węzły chłonne szyi, a nie węzły chłonne w innych częściach ciała. Prawie we wszystkich przypadkach choroba u dorosłych jest wywoływana przez bakterię znaną jako Mycobacterium tuberculosis. Spośród wszystkich chorób zakaźnych gruźlica jest najstarszym odnotowanym typem, a zło króla, jak się uważa, dotyka ludzi od czasów starożytnych.
Edward Wyznawca z Anglii i Filip I z Francji byli pierwszymi królami, którzy dotknęli pacjentów ze skrofułami, aby rzekomo uleczyć zło króla. Ci, którzy brali udział w ceremoniach nadania królewskiego dotyku, otrzymywali złote monety, o których powszechnie uważano, że posiadają magiczne moce. Kiedy zaczęła się praktyka używania królewskiego dotyku dla złych pacjentów króla, później sądzono, że królowie odziedziczyli specjalną zdolność.
Niektórzy monarchowie dotknęli wielu ludzi, którzy zostali dotknięci zło króla. Uważa się, że Ludwik XV mógł dotknąć ponad 2,000 cierpiących. Karol X był ostatnim z królów francuskich, który przeprowadził tę praktykę w 1825 roku. Ostatnim z królów angielskich, który nadał królewski charakter swoim skrofulicznym poddanym, była w rzeczywistości królowa, królowa Anna, której panowanie trwało do 1714 roku.
W końcu uważano, że moc potrzebna do uleczenia zła króla przeniosła się na monety, które zostały dotknięte przez króla. Miało to miejsce w XV wieku, a monety były znane jako anioły. Nawet gdy zaprzestano produkcji aniołów, ludzie wierzyli, że dotknięcie podobnie wyglądającego złotego medalionu będzie miało ten sam magiczny efekt. Bardziej nowoczesne leczenie skrofuły zwykle obejmuje przyjmowanie kilku różnych antybiotyków przez okres do roku.