Olej napędowy to rodzaj paliwa ropopochodnego, który pod wieloma względami jest podobny do benzyny bezołowiowej. Oba zawierają ten sam podstawowy składnik ropy naftowej i oba są używane do napędzania pojazdów. Olej napędowy różni się jednak w niektórych kluczowych aspektach, co oznacza, że pojazd może być zwykle napędzany tylko jednym lub drugim paliwem.
Gęstszy niż benzyna bezołowiowa, olej napędowy jest ogólnie bardziej oszczędny. Chociaż niektórzy uważają, że uwalnia więcej emisji gazów cieplarnianych, w rzeczywistości uwalnia mniej gazów cieplarnianych na pokonywaną odległość. Dzieje się tak, ponieważ zwiększone emisje — które są o około 15% wyższe — są z nawiązką rekompensowane przez zwiększoną wydajność paliwową silników wysokoprężnych — które są średnio o około 30% bardziej wydajne.
Gazy cieplarniane to nie jedyna rzecz, którą należy wziąć pod uwagę przy rozważaniu czystości paliwa. Olej napędowy ma zwykle stosunkowo wysoki poziom siarki, co może obniżyć sprawność pojazdu i umożliwić wydostawanie się większej ilości cząstek stałych z filtrów. Wiadomo również, że ma znacznie gorsze osiągi niż benzyna bezołowiowa w chłodne dni, chociaż niektóre nowoczesne pojazdy podjęły kroki, aby to zrekompensować.
W przeszłości, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, olej napędowy był znacznie bardziej zanieczyszczony niż benzyna bezołowiowa. Pojazdy w Stanach Zjednoczonych również były budowane na tradycyjną benzynę, z wyjątkiem dużych ciężarówek, autobusów i naczep. Jednak w ostatnich latach podjęto kroki w celu poprawy czystości paliwa poprzez regulacje, a wiele firm zaczęło sprzedawać popularne samochody konsumenckie napędzane olejem napędowym.
Oprócz rzeczywistego oleju napędowego, który jest często określany jako petro-diesel, aby podkreślić fakt, że jest on wytwarzany z ropy naftowej, istnieje wiele olejów napędowych wytwarzanych z alternatywnych źródeł. Silnik wysokoprężny był pierwotnie pomyślany jako sposób na odpędzanie pojazdów od olejów roślinnych, aby umożliwić małym rolnikom konkurowanie z dużymi firmami naftowymi w sprzedaży paliwa. Chociaż w tamtym czasie wysiłki te nie wystartowały, w ostatnich latach nastąpiło odrodzenie zainteresowania paliwami na bazie żywności.
Biodiesel to najbardziej powszechna nazwa tego rodzaju paliwa i oferuje wiele korzyści zarówno w porównaniu z benzyną bezołowiową, jak i tradycyjnym olejem napędowym. Może być wytwarzany z dowolnego rodzaju oleju roślinnego lub zwierzęcego, a wiele osób używa olejów odpadowych z restauracji lub do użytku domowego do napędzania swoich pojazdów. Przy minimalnym nakładzie pracy surowy biodiesel można stosować w istniejących silnikach wysokoprężnych, a kondycjonowany biodiesel można stosować bez zmian. Wiele osób postrzega biodiesel jako krótkoterminową alternatywę dla tradycyjnych źródeł benzyny, w tym zarówno oleju napędowego, jak i benzyny, zachwalając jego korzyści środowiskowe, polityczne i ekonomiczne.