Olej napędowy, rodzaj paliwa powszechnie stosowany w samochodach ciężarowych, nie zawsze był droższy niż standardowa benzyna stosowana w samochodach osobowych. Przynajmniej na papierze olej napędowy jest mniej rafinowanym destylatem ropy naftowej niż benzyna, więc zawsze powinien być tańszy w produkcji niż benzyna. Problem z cenami oleju napędowego ma więcej wspólnego z prawami podaży i popytu na różne produkty naftowe, a nie z rzeczywistymi kosztami produkcji.
Baryłkę ropy naftowej można „złamać” lub podzielić na wiele różnych produktów, od domowego oleju opałowego, przez benzynę, po naftę. Rafinerie ropy naftowej mogą jednak przetwarzać tylko ustaloną liczbę tych produktów na raz, dlatego wybierają produkty, na które w danym momencie jest największe zapotrzebowanie. Ogólnie oznacza to, że benzyna do samochodów osobowych ma pierwszeństwo przed olejem napędowym do pojazdów użytkowych. Gdy podaż oleju napędowego jest niska, cena naturalnie rośnie.
W pewnym momencie roku rafinerie koncentrują swoje wysiłki na innym produkcie podobnym do oleju napędowego: domowym oleju opałowym. W tym momencie, zwykle tuż przed zimą, oleju napędowego staje się coraz więcej, a cena zwykle spada. Tendencja ta nie zawsze się jednak sprawdza, ponieważ szczególnie mroźna zima może utrzymać wysoki popyt na olej opałowy do domu i ponownie umieścić produkcję oleju napędowego na niższym poziomie w programie rafinerii.
W ostatnich latach rząd federalny nakazał zmiany dopuszczalnego poziomu siarki w oleju napędowym, a rafinerie muszą przestrzegać tych nakazów, aby stworzyć produkt w postaci oleju napędowego o bardzo niskiej zawartości siarki. Oznacza to znaczne inwestycje w nową technologię i kilka destylacji, zanim gotowe paliwo zostanie uznane przez inspektorów rządowych za akceptowalne. Wszystkie te dodatkowe regulacje i zaawansowany technologicznie sprzęt mogą kosztować miliardy dolarów, a wydatki te są często przerzucane na konsumentów poprzez wyższe ceny.
Istnieją również wyższe federalne podatki akcyzowe nakładane na olej napędowy w porównaniu ze standardową benzyną. Niektórzy krytycy sugerują, że rząd federalny jest mniej chętny do nakładania wyższych podatków na miliony prywatnych kierowców niż tysiące kierowców komercyjnych, którzy używają mniej popularnego paliwa. Jednym z powodów, dla których olej napędowy jest droższy od gazu, jest łączna kwota podatków federalnych i stanowych dodanych do każdego galonu.
W wielu innych krajach olej napędowy jest nadal znacznie tańszy niż benzyna, a na europejskich i azjatyckich drogach jeździ znacznie więcej samochodów osobowych z silnikami wysokoprężnymi. Gdyby więcej kierowców w Stanach Zjednoczonych chciało lub mogło przestawić się na pojazdy napędzane olejem napędowym, cena za galon oleju napędowego może zacząć spadać poniżej ceny benzyny. Więcej rafinerii miałoby bodziec finansowy do przetwarzania większej ilości oleju napędowego w miesiącach szczytowych, a więcej stacji paliw oferowałoby standardowy olej napędowy lub bardziej przyjazny dla środowiska biodiesel po konkurencyjnych cenach.