Agencja kredytowa to firma, która wystawia ratingi kredytowe dla emitentów różnego rodzaju wierzytelności. W tym sensie emitenci mogą odnosić się do samorządów lokalnych lub stanowych, organizacji non-profit, rządów krajowych i niektórych podmiotów prywatnych. Ratingi kredytowe opierają się na wiarygodności kredytowej emitenta, która z kolei wpływa na ogólną stopę procentową emitenta.
Firmy i organizacje, które mają udokumentowaną historię spłacania pożyczek, uzyskają pozytywny rating kredytowy. Jednak te firmy, które nie mają idealnej historii finansowej, często będą miały w rezultacie słabą ocenę. W obu przypadkach kluczowa jest ocena, którą przyznała firmie agencja kredytowa.
Niektóre z większych agencji kredytowych to Fitch Ratings, Standard & Poor’s i Moody’s. Agencje kredytowe można znaleźć w prawie każdym kraju, a większość agencji ma duży wpływ na ogólną wartość firmy. Agencje kredytowe ściśle monitorują ratingi dużych przedsiębiorstw, a ratingi kredytowe mogą ulegać znacznym wahaniom przez cały okres istnienia firmy.
Inwestorzy, banki, brokerzy i rządy polegają na ratingach agencji kredytowych. Badając ratingi kredytowe, inwestorzy mogą określić ogólne ryzyko kredytowe firmy. Ponadto emitenci sprawdzają własne ratingi kredytowe, aby określić wartość swojej firmy. Ratingi kredytowe pozwalają emitentom analizować efektywność swojej firmy oraz analizować narzędzia i wartości firmy. Agencja kredytowa może również odgrywać dużą rolę w ustrukturyzowanych transakcjach finansowych.
Ratingi kredytowe określają stopy procentowe związane ze strukturyzowanymi transakcjami finansowymi. Nierzadko zdarza się, że firma konsultuje się z agencją kredytową w celu uzyskania pożądanego ratingu kredytowego. Chociaż ratingi kredytowe okazują się przydatne pod wieloma względami, agencje kredytowe są również przedmiotem wielu dyskusji.
Krytyka agencji kredytowych obejmuje fakt, że większość agencji kredytowych nie reaguje wystarczająco szybko, jeśli chodzi o obniżenie ratingu firmy. Inna krytyka dotyczy poglądu, że niektóre agencje kredytowe mają bliskie relacje z różnymi firmami oraz że słaba ocena kredytowa może wywierać ogromny wpływ na całą gospodarkę.
Agencje kredytowe mogą również popełniać błędy dotyczące oceny wypracowanej przez firmę. Jest to szczególnie powszechne w przypadku produktów strukturyzowanych firmy. Ten rodzaj błędu agencji ma negatywny wpływ na wiele banków, które polegają na dokładnych ratingach kredytowych.