Akcje własne stanowią większość udziałów na rynku finansowym. Ten rodzaj akcji, który jest czasami określany jako zwykłe akcje lub udziały, jest używany do żądania częściowej własności przedsiębiorstwa. Posiadanie akcji własnych daje akcjonariuszowi prawo do zysków spółki i prawa głosu w wysokości posiadanych akcji. Istnieje pewne ryzyko związane z kupowaniem udziałów kapitałowych, ponieważ są one wypłacane tylko wtedy, gdy firma odniesie sukces lub jeśli jakiekolwiek aktywa pozostaną po tym, jak wierzyciele i akcjonariusze uprzywilejowani zlikwidują upadłą firmę.
Gdy firma chce się rozwijać, może to zrobić poprzez finansowanie dłużne lub kapitałowe. Finansowanie dłużne polega na zaciąganiu pożyczek i emisji obligacji w celu pozyskania pieniędzy w zamian za przyrzeczenie spłaty inwestycji. Finansowanie kapitałowe polega na emisji akcji, co zasadniczo dzieli własność firmy. Akcje kapitałowe reprezentują część spółki należącą do akcjonariusza; w przeciwieństwie do obligacji czy pożyczek, akcje nie gwarantują spłaty początkowej inwestycji.
Jedną z zalet akcji własnych jest prawo głosu. Firmy korzystające z finansowania kapitałowego zwykle działają za pośrednictwem rady dyrektorów, która kieruje codzienną działalnością firmy. Zadaniem zarządu jest sprawienie, aby firma była jak najbardziej rentowna. Jeśli akcjonariusze uważają, że zarząd wykonuje złą robotę, zarządzając firmą, mogą głosować na ich usunięcie ze stanowiska. Relacja zarządu i akcjonariuszy nie daje akcjonariuszom bezpośredniej władzy nad decyzjami biznesowymi, ale daje akcjonariuszom pewien wpływ na kierunek firmy.
Akcje kapitałowe gwarantują akcjonariuszom prawo do części zysków firmy; w efekcie kupno tych udziałów to zyskanie własności nad zyskami, a nie budynki, biurka, krzesła czy produkty, które składają się na biznes. Jeżeli spółka nie jest rentowna, akcjonariusze nie mogą zarabiać na swoich akcjach, ale nie ponoszą odpowiedzialności za upadek spółki. Ponieważ większość udziałów kapitałowych podlega ograniczonej odpowiedzialności, IRS lub wierzyciele nie mogą wystąpić po udziałowcach, jeśli firma upadnie. Z drugiej strony, ponieważ nie ma gwarancji spłaty początkowej inwestycji w akcje, akcjonariusze mogą stracić wszystkie pieniądze zainwestowane w akcje, jeśli firma zostanie zamknięta.
Większość akcji jest przedmiotem obrotu za pośrednictwem giełd papierów wartościowych, które działają zarówno w fizycznych lokalizacjach, jak i na wirtualnych parkietach giełdowych. Akcjonariusze mogą codziennie kupować, sprzedawać i handlować akcjami, jeśli sobie tego życzą, chociaż wielu woli znaleźć rozsądnie opłacalną inwestycję i trzymać się jej. Rynek akcji jest niezwykle złożony, co sprawia, że wiele osób ze znaczącymi portfelami inwestycyjnymi pozostawia decyzje inwestycyjne menedżerowi finansowemu lub brokerowi oferującemu pełną obsługę. Ci, którzy zdecydują się kształcić się w świecie niedźwiedzi, byków i parkietów, mogą spróbować wyeliminować pośredników, wybierając własne branże.