Słowo akrobacja odnosi się do manewrów samolotu wykonywanych w nietypowej pozycji, czyli pozycji samolotu względem horyzontu. Piloci na wszystkich poziomach doświadczenia są uczeni akrobacji powietrznych w celu zapewnienia bezpieczeństwa, szkolenia lub demonstracji. Uczniowie pilotów mogą otrzymać instrukcje dotyczące „niezwykłych postaw”, zwłaszcza jeśli uczą się latać samolotem z tylnym kołem, który jest bardzo wrażliwy na ruch.
Akrobatyki uczy się również pilotów myśliwców, dzięki czemu są w stanie uzyskać strategiczną przewagę w walce powietrznej. Piloci prywatni, piloci zawodowi i piloci wojskowi mogą ćwiczyć akrobacje sportowe lub brać udział w zawodach akrobacyjnych. Istnieją również grupy na całym świecie, które wykonują akrobacje w formacji do lotu podczas publicznych pokazów lotniczych, takie jak Blue Angels (United State Air Force), Roulettes (Royal Australian Air Force) i Black Eagles (Korea Południowa).
Manewry akrobacyjne są niezwykle niebezpieczne i przed wykonaniem należy je ćwiczyć przez wiele godzin z instruktorem. Podstawowe manewry wykonuje się na osi poprzecznej, podłużnej i pionowej. Bardziej złożone manewry są kombinacją tych podstawowych i dają dużo lepszy pokaz.
Manewry wykonywane na osi poprzecznej, zwanej również skokiem, odbywają się na osi biegnącej od lewej do prawej strony pilotów i równoległej do skrzydeł. Pitch jest kontrolowany przez windy skrzydlatego samolotu. Przykładem manewru skoku akrobacyjnego jest pętla. Manewry wykonywane na osi podłużnej, zwanej również przechyleniem lub kątem przechylenia, odnoszą się do osi biegnącej między dziobem a ogonem samolotu podczas lotu prostego i poziomego. Roll jest kontrolowany przez lotki skrzydlatego samolotu. Przykład akrobacyjnego manewru przechyłu bywa nazywany również przewrotem.
Manewry wykonywane wzdłuż osi pionowej, zwane zbaczaniem, są tym samym ruchem, co skręcanie samochodu w lewo lub w prawo. Odchylenie jest kontrolowane przez stery w samolocie. Żadne ruchy akrobacyjne nie składają się z samego odchylenia, ponieważ jest to śmiertelne. Byłby to płaski obrót, inaczej zwany spiralą cmentarną, ponieważ pilot i samolot zwykle nie przeżywają. Oś odchylenia jest zawsze kontrolowana i równoważona ze skokiem i przechyleniem. Odwrócony korkociąg można wywołać za pomocą sterów i steru wysokości, dzięki czemu samolot podczas kręcenia jest skierowany w stronę ziemi. To świetny manewr, o którym wiedzą wszyscy piloci, aby zrozumieli, jak wykręcić się z korkociągu, jeśli przez przypadek wpadną w nie.
Piloci wykonują niesamowite akrobacje akrobacyjne, łącząc pochylenie, przechylenie i odchylenie. Kilka przykładów to kubańskie ósemki i młoty. Jednym z najprostszych i najwcześniejszych manewrów akrobacyjnych, jakich nauczyli się piloci, jest kubańska ósemka. Kubańskie ósemki powstają z połączenia pitch and roll i lotu ósemki po niebie.
Jednym z bardziej skomplikowanych ruchów jest Hammerhead. Hammerhead uzyskuje się za pomocą pochylenia, przechyłu i odchylenia. Z prostego i poziomego połoŜenia pilot musi przechylić samolot do pionu. Pilot musi wstrzymać lot w tym miejscu i poczekać, aż prędkość spadnie prawie do zera. Następnie pilot daje pełny lewy ster (odchylenie) i równoważy efekt lub siły żyroskopowe i moment obrotowy za pomocą lekkiej prawej lotki (kołysania). W mniej niż pięć sekund dziób samolotu skręci się prosto w dół. Powrót do prostego i poziomego lotu obejmuje prawy ster w celu zatrzymania zbaczania i pozwolenie na zwiększenie prędkości do prędkości sprzed manewru.