Alternatywne systemy obrotu to systemy wykorzystywane do obrotu papierami wartościowymi. Są zatwierdzone przez Komisję Papierów Wartościowych i Giełd, ale działają poza tradycyjnymi giełdami. Zgodnie z Rozporządzeniem Komisji Papierów Wartościowych i Giełd ATS, alternatywny system obrotu to „każda organizacja, stowarzyszenie, osoba, grupa osób lub system, który tworzy, utrzymuje lub zapewnia rynek lub udogodnienia dla zrzeszania nabywców i sprzedawców papierów wartościowych lub dla w inny sposób pełniący w odniesieniu do papierów wartościowych funkcje powszechnie wykonywane przez giełdę.”
Sieć komunikacji elektronicznej (ECN) to alternatywny system obrotu akcjami i walutami. ECN służy do aktywnego handlu, a system transakcyjny dopasowuje zlecenia kupna i sprzedaży. Wyświetlane są zamówienia, których nie można dopasować, aby pasujące zamówienia mogły być składane przez zainteresowane strony. Osoby fizyczne lub pośrednicy mogą subskrybować sieć komunikacji elektronicznej. Instinet to pierwsza i największa sieć komunikacji elektronicznej.
Alternatywne systemy obrotu są przydatne w obrocie międzyrynkowym, ponieważ akcje notowane na innej giełdzie, takiej jak New York Stock Exchange (NYSE) lub Nasdaq, mogą być przedmiotem obrotu w sieciach komunikacji elektronicznej. Koszty związane z obrotem w alternatywnym systemie obrotu są zwykle niższe, ponieważ transakcje są realizowane elektronicznie. Więcej osób może uzyskać dostęp do rynku za pośrednictwem alternatywnych systemów obrotu niż za pośrednictwem rynku scentralizowanego, takiego jak NYSE. Oznacza to, że ceny papierów wartościowych w alternatywnych systemach obrotu będą teoretycznie bardziej reprezentatywne dla ich prawdziwej wartości, ponieważ siły wolnego rynku podaży i popytu działają bez ograniczeń.
Jeżeli inwestor instytucjonalny chce kupić lub sprzedać dużą ilość danego papieru wartościowego, korzystniejsze może być wykorzystanie cross network, będącego rodzajem alternatywnego systemu obrotu, niż przeprowadzenie transakcji na tradycyjnej giełdzie. Kupno lub sprzedaż dużego pakietu akcji na tradycyjnej giełdzie często może zmienić cenę tego papieru wartościowego. Handel w sieci krzyżowej, która dopasowuje zlecenia bez kierowania ich przez giełdę lub sieć komunikacji elektronicznej, tego nie zrobi, ponieważ zlecenia kupna i sprzedaży są dopasowywane i wykonywane anonimowo. Te alternatywne systemy handlu nie mają cech licytowania ceny w górę lub w dół, jak robią to rynki scentralizowane.
Innym rodzajem alternatywnego systemu obrotu jest rynek połączeń. Na rynku połączeń wiele zleceń jest grupowanych razem. Gdy zlecenia osiągną określony wolumen, grupa zleceń jest realizowana w tym samym czasie. Zwiększa to wydajność i obniża koszty.