Bariery taryfowe to cła nakładane na towary, które skutecznie utrudniają handel, chociaż niekoniecznie jest to celem wprowadzenia ceł. Bariery te są również czasami nazywane ograniczeniami importowymi, ponieważ ograniczają ilość towarów, które można importować do kraju. Wiele organizacji promujących handel jest zaniepokojonych zarówno taryfowymi, jak i pozataryfowymi barierami w wolnym handlu, a wiele krajów zgodziło się radykalnie zmniejszyć swoje bariery handlowe, aby promować wymianę towarów przez swoje granice.
Gdy towary przekraczają granice międzynarodowe, można pobierać różne rodzaje ceł. Na przykład w przypadku cła ad valorem importer musi uiścić opłatę, która jest obliczana jako procent wartości importowanych towarów. Specyficzne taryfy celne to ustalone kwoty, które są nakładane na importowane produkty, niezależnie od wartości, podczas gdy taryfy środowiskowe nakładają kary na kraje o słabych wynikach środowiskowych.
Dla importerów bariery taryfowe mogą utrudnić sprowadzanie towarów do kraju. Importer może być zmuszony do mniejszego importu, ponieważ nie można sobie pozwolić na inne bariery taryfowe, i może być zmuszony do nałożenia wyższych opłat za towary, aby import był opłacalny. Taryfy mają na celu zmuszenie importerów do zrównania pola między producentami krajowymi a importerami, umożliwiając kosztownym producentom krajowym konkurowanie z importerami, którzy mogą sprowadzać towary po niższych kosztach.
Protekcjonizm, w którym narody promują interesy krajowych producentów poprzez ograniczanie importerów, jest powszechny w wielu narodach, ale jest też źle widziany, głównie przez narody, które chcą mieć możliwość eksportowania towarów w celu handlu do innych krajów. Organizacje takie jak Światowa Organizacja Handlu promowały znoszenie barier taryfowych w celu zmniejszenia obciążenia importerów. Bariery pozataryfowe, takie jak kontyngenty importowe, są również eliminowane przez organizacje promujące wolny handel.
Niektóre bariery taryfowe prawdopodobnie będą zawsze obowiązywać, nawet w krajach, które są bardzo otwarte na wolny handel. Zmiana struktury ceł, podatków i związanych z nimi wydatków jest ciągłym projektem, a narody od czasu do czasu odpychają lub atakują, radykalnie zmieniając cła i inne bariery w handlu. Narody mogą również wykorzystywać bariery handlowe do wygłaszania oświadczeń politycznych, które mają na celu wywieranie nacisku na inne kraje, aby zmodyfikowały swoje zachowanie. Na przykład kraj A może odmówić importu wołowiny z kraju B, dopóki kraj B nie będzie w stanie wykazać, że jego dostawy mięsa są wolne od gąbczastego zapalenia mózgu u bydła (BSE), znanego również jako choroba szalonych krów.