Bliźnięta syjamskie to bliźnięta, prawie zawsze identyczne, które są połączone przez skórę, narządy lub inne części ciała. Często niewłaściwie określa się je mianem „bliźniaków syjamskich”, prawdopodobnie częściowo ze względu na Chang i Eng Bunker, bliźnięta urodzone w Syjamie, które podróżowały z cyrkiem PT Barnuma w XIX wieku. Termin ten jest niedokładny, ponieważ łączenie występuje na całym świecie w tempie około 19 na 1 400,000 żywych urodzeń.
W większości przypadków, 13 dnia po rozpoczęciu ciąży, bliźnięta rozdzielają się we własne worki z jajami, a każde z bliźniaków tworzy łożysko. W przypadku bliźniąt syjamskich separacja nie nastąpiła, a naukowcy nie znają przyczyny. Sugerują, że czynniki przyczyniające się mogą być środowiskowe lub genetyczne. Klasyfikacja takich bliźniąt opiera się na sposobie ich łączenia, a łączenie to wykazuje duże zróżnicowanie.
Przeżycie i zdolność do rozdzielenia bliźniąt zależy od rodzaju łączenia. Podczas gdy niektórzy mogą bardzo dobrze radzić sobie po separacji, w innych przypadkach podzielenie ich może być niemożliwe lub może oznaczać utratę życia jednego z bliźniąt. Jeśli dzieci dzielą ważne narządy, separacja jest znacznie trudniejsza, ponieważ organy nie ulegają rozszczepieniu. Dzieje się tak również w przypadku bliźniąt złączonych kręgosłupem, ponieważ operacja często może spowodować paraliż lub śmierć.
W niektórych przypadkach bliźnięta syjamskie mają jednego zdrowego bliźniaka i jednego bardzo niezdrowego, zwanego pasożytniczym. W takich przypadkach separacja jest konieczna, aby chronić zdrowe dziecko. Podejmowanie takich decyzji jest często tragiczne i trudne dla rodziców, ponieważ zgoda na operację separacji oznacza w istocie zgodę na śmierć jednego dziecka. Z drugiej strony, decyzja o nierozdzielaniu bliźniąt pasożytniczych zwykle oznacza, że oboje bliźnięta umrą.
Kiedy bliźniąt syjamskich nie można rozdzielić, często są w stanie poradzić sobie, prowadząc zupełnie inny tryb życia. Trudności pojawiają się, gdy bliźnięta mają ten sam układ rozrodczy lub ścieżki wydalnicze. Inni cierpią na problemy z postawą, jeśli są złączone na czele. Średnia długość życia bliźniąt, których często nie można rozdzielić, zależy od liczby wspólnych narządów. Jeśli serce, płuca, wątroba lub nerki są wspólne, zapewnienie pracy dla dwóch ciał może być bardzo trudne. W niektórych przypadkach łączenie jest prawie zawsze śmiertelne w ciągu pierwszych kilku dni życia.
Bliźnięta, które mają wspólne serce, mają niski wskaźnik przeżycia. Ci, którzy mają wspólne serce i mózg, są zwykle uważani za niezdolnych do życia. W innych przypadkach, zwanych bliźniaczymi inkluzjami, jeden bliźniak pochłania ciało umierającego rodzeństwa, gdy jest jeszcze w macicy. Czasami ocalały bliźniak musi przejść operację usunięcia części szkieletowych drugiego ciała.
Bliźniaki syjamskie zawsze fascynowały literaturę i film. Mark Twain napisał o nich powieść i kilka opowiadań, które często były pokazywane jako „dziwaki” na pokazach cyrkowych. Film Stuck on You z Mattem Damonem i Gregiem Kinnearem w rolach głównych był zabawnym, ale wnikliwym portretem tego stanu.
Próby separacji wydają się najbardziej udane w Arabii Saudyjskiej, gdzie w ciągu ostatnich 15 lat przeprowadzono dziewięć separacji ze 100% współczynnikiem przeżycia. Zazwyczaj lekarze nie podejmują separacji bez możliwości przeżycia przynajmniej jednego z dzieci. Sądy czasami wkraczały, jak w Anglii, gdzie sędzia nakazał separację dwojga dzieci pomimo silnego sprzeciwu rodziców. Obaj bliźniacy byli pasożytami, a słabszy bliźniak umarł. Mamy nadzieję, że dzięki lepszemu zrozumieniu i być może ulepszonym technikom chirurgii płodowej, wskaźnik przeżywalności w separacji może wzrosnąć, dając bliźniakom zrośniętym taką samą szansę na zdrowe i produktywne życie jak innym niemowlętom.