Melanocyty to komórki skóry, które zawierają pigment zwany melaniną, który jest ciemnym kolorem występującym również we włosach i oku. Komórki te żyją między naskórkiem a skórą właściwą — dwiema górnymi warstwami skóry. Gdy ludzie się starzeją lub dużo nasłoneczniają, liczba melanocytów w skórze może wzrastać, tworząc ciemne plamy lub pieprzyki. Większość czerniaków jest łagodna, co oznacza, że nie są one w żaden sposób szkodliwe. Jednak w niektórych przypadkach te ciemne plamy lub pieprzyki mogą przekształcić się w plamy złośliwe, co oznacza, że są oznaką poważnej postaci raka skóry.
Rozwój czerniaków złośliwych został powiązany z nadmierną ekspozycją skóry na słońce. W rzeczywistości niektórzy lekarze uważają, że otrzymanie tylko jednego poważnego oparzenia słonecznego może podwoić prawdopodobieństwo wystąpienia czerniaka złośliwego. Ponadto dwa poważne oparzenia słoneczne w dzieciństwie lub wieku młodzieńczym mogą potroić prawdopodobieństwo ich wystąpienia.
Czerniaki złośliwe mogą pojawić się w dowolnym miejscu na ciele osoby, w tym w trudno widocznych obszarach, takich jak łożysko paznokcia, skóra głowy oraz wnętrze jamy ustnej lub nosa. Niezależnie od lokalizacji, istnieje kilka znaków, na które należy zwrócić uwagę podczas ich identyfikacji. Najczęstszą techniką badania czerniaka w celu określenia, czy jest on łagodny czy złośliwy, jest przestrzeganie zasady ABCD.
A w regule ABCD oznacza asymetrię. Czerniaki łagodne są symetryczne, więc obie strony wyglądałyby tak samo, gdyby plamkę przeciąć na pół. Te, które są asymetryczne lub nie mają pasujących połówek, są potencjalnie złośliwe.
B w regule ABCD to granica. Złośliwe czerniaki mogą mieć nierówną granicę lub mogą mieć nacięte krawędzie lub ząbkowany wygląd. Z kolei te łagodne mają gładkie i równe granice.
C reprezentuje kolor. Czerniaki łagodne mają zazwyczaj jeden odcień brązu. Z kolei złośliwe mogą mieć różne odcienie brązu, brązu i czerni. Gdy się pogarszają, mogą zmienić kolor na biały, czerwony, a nawet niebieski.
Litera D w ABCD oznacza średnicę. Czerniaki złośliwe zwykle rosną do większych rozmiarów niż te łagodne. Każde miejsce wielkości gumki do ołówka lub większe jest potencjalnie złośliwe.
Czerniaki złośliwe mogą wykazywać jeden lub kilka objawów objętych zasadą ABCD. Wcześnie złapane można je usunąć, a pacjent może całkowicie wyzdrowieć. Jeśli jednak pozwoli się na postęp, rak może przenieść się na inne obszary ciała i stać się poważną, zagrażającą życiu chorobą.