Dłużne papiery wartościowe to rodzaj platformy finansowej, w której emitent, zwany również wierzycielem, udostępnia pożyczkobiorcy aktywa z zamiarem otrzymania spłaty środków. Zasadniczo jest to jakaś forma umowy, która reprezentuje pieniądze należne innej stronie. Przykładami mogą być różnego rodzaju obligacje, dokumenty, takie jak obligacje, a nawet papierowe pieniądze emitowane przez bank lub rząd. Te papiery wartościowe są zwykle poparte jakąś legitymacją prawną; jednak niektóre kraje nie regulują tej praktyki i zezwalają wierzycielom na prywatne składanie oświadczeń.
Pojęcie dłużnego papieru wartościowego jest ważne dla dalszego funkcjonowania większości światowej gospodarki. Te dysponujące kapitałem instytucje zapewniają osobom i firmom potrzebującym finansowania możliwość zakupu towarów i usług na kredyt. Wierzyciel wydaje następnie jakiś wiążący dokument mający symbolizować narosły dług. Dokumenty te są uważane za warte określonej wartości, wymagające od osoby lub grupy spłaty zadłużenia zgodnie z warunkami umowy.
Dłużnymi papierami wartościowymi można handlować podobnie jak towarami, co pozwala im reprezentować potencjalną wartość ekonomiczną. W ten sposób bank lub podmiot prywatny może udzielić pewnego rodzaju kredytu, stworzyć dokument zabezpieczenia długu, a następnie sprzedać go innemu źródłu w celu uzyskania prawa do odebrania wartości spłaty. Te papiery wartościowe są zatem zasadniczo równoznaczne z wymianą pieniędzy.
Na rynku dłużnych papierów wartościowych można wystawiać różne rodzaje dokumentów kredytowych. Prywatne papiery dłużne są emitowane na rzecz podmiotu prywatnego przez jakąś organizację w celu ostatecznej spłaty z dodatkiem odsetek, takich jak rachunek karty kredytowej. Papiery dłużne przedsiębiorstw to te, które są emitowane na rzecz spółki i stanowią określoną część aktywów tej spółki. Rządy wszystkich szczebli, od gminnych po federalne, emitują takie papiery wartościowe w formie obligacji. Są to w istocie weksle, które gwarantują osobom fizycznym spłatę z odsetkami po określonym czasie.
Jednym z najbardziej rozpowszechnionych przykładów papierów dłużnych jest po prostu waluta emitowana przez rząd federalny. W Stanach Zjednoczonych każda moneta reprezentuje pewną kwotę długu posiadanego przez Rezerwę Federalną. Scentralizowany bank emituje finanse mieszkańcom Stanów Zjednoczonych za pośrednictwem swojego rządu, a konkretnie Departamentu Skarbu. Finanse te są reprezentowane przez papierowe i cyfrowe pieniądze, które są przekazywane w zamian za towary i usługi przez sektor prywatny. Zasadniczo każdy banknot jednodolarowy jest równy jednemu dolarowi długu posiadanego przez Rezerwę Federalną z zamiarem zaakceptowania spłaty przez ludzi w pewnym momencie w przyszłości.