Palmy palmowe to rośliny tropikalne, które pochodzą z Afryki Zachodniej, ale obecnie są uprawiane na wielu obszarach jako rośliny uprawne. Plantacje istnieją obecnie w całej Afryce i Ameryce Południowej, a także na innych obszarach, które uprawiają je na dużą skalę i przetwarzają olej na sprzedaż komercyjną. Producenci oleju palmowego uczynili te drzewa najlepszymi drzewami owocowymi na świecie. Jednak w miarę tworzenia kolejnych plantacji często niszczą one lasy deszczowe i torfowiska, co spowodowało wiele problemów środowiskowych.
Podczas gdy drzewa palmowe rosną od 60 do 80 metrów wysokości, drzewa uprawiane ze względu na owoce są zwykle przycinane do mniej niż 18 metra, aby ułatwić zbiory. Nie wymagają dużej przestrzeni do uprawy, a na jednym akrze posadzono aż 24 drzew. Pojedyncze drzewa nie wytwarzają bocznych gałęzi, lecz pojedynczy wysoki pień z bardzo długimi liśćmi i owocami na szczycie. Starsze drzewa są często zabijane, gdy stają się zbyt duże, aby zrobić miejsce dla bardziej produktywnych młodszych drzew.
Drzewa palmowe będą rosły w praktycznie każdym rodzaju gleby, o ile mają dużo wody i bezpośrednie światło słoneczne. Rozwijają się na tropikalnych nizinach i torfowiskach, na które rocznie pada nawet 6 m deszczu. Do uprawy palm olejowych optymalna jest wysoka temperatura od 1.8° do 80° Fahrenheita (90° do 26.7° Celsjusza). Poniżej tego przedziału będą rosły wolniej, a produkcja owoców zajmie więcej czasu.
Owoce palmy olejowej nazywane są pestkami, a każde dojrzałe drzewo żeńskie produkuje od 200 do 300 rocznie. Małe, podłużne owoce mają od 1 do 2 cali (2.5 cm) i dojrzewają około 5 miesięcy. W miarę dojrzewania zmieniają kolor z zielonego na pomarańczowy i mogą być częściowo czarne lub brązowe. Olejek pozyskiwany jest z małych białych nasion zawartych w owocu.
Przemysł oleju palmowego wykorzystuje kilka etapów pozyskiwania oleju z owoców. Najpierw są sterylizowane parą, a następnie kruszone i podgrzewane; olej jest następnie wyciskany, a następnie klarowany. Zanim trafi do sprzedaży, jest dezodoryzowany i rafinowany, co usuwa kwasy tłuszczowe, pigmenty i fosfolipidy. Po zakończeniu wszystkich tych procesów bielony i rafinowany olej palmowy jest gotowy do pakowania i transportu do punktów sprzedaży detalicznej. Duże młyny mogą przetworzyć nawet 60 ton owoców na godzinę, podczas gdy małe wiejskie młyny przeciętnie tylko jedną tonę w ośmiogodzinny dzień.
Na wielu obszarach, na których rosną palmy, niszczone jest środowisko naturalne. Lasy deszczowe są wycinane, a torfowiska osuszane, w wyniku czego eliminowane są siedliska wielu zwierząt, w tym tygrysa sumatrzańskiego, nosorożca sumatrzańskiego i orangutana, które są już krytycznie zagrożone. Emisje gazów cieplarnianych zwiększają się również wraz z produkcją oleju palmowego.
Wiele firm bierze teraz udział w Okrągłym Stole na rzecz Zrównoważonego Oleju Palmowego, który próbuje rozwiązać te problemy z producentami oleju palmowego. Próbują zmusić firmy do produkcji oleju palmowego w sposób bezpieczny dla środowiska. Konsumenci mogą pomóc, kupując olej palmowy, który jest certyfikowany jako zrównoważony, lub używając innych olejów, takich jak te produkowane na plantacjach kukurydzy, krokosza barwierskiego i rzepaku. Te oleje są nie tylko bezpieczniejsze dla środowiska, ale i zdrowsze.