Działania odruchowe są luźno definiowane jako każde działanie, które ciało wykonuje nieświadomie. Istnieje kilka różnych rodzajów działań odruchowych, w tym niektóre, które są odpowiedzią na bodźce zewnętrzne i inne, które regulują narządy i funkcje ciała. Istnieje również teoretyczna klasa działań odruchowych, których można się nauczyć, ale ich istnienie i mechanizm za nimi stoi jest przedmiotem dyskusji.
Wiele odruchów ma miejsce w odpowiedzi na bodźce zewnętrzne, a większość z nich faktycznie działa bez udziału mózgu osoby. Na przykład, jeśli ktoś potyka się na kempingu i jego ręka wpadnie w ognisko, szybko cofnie go bez zastanowienia. Dzieje się tak, ponieważ sygnał nerwowy z urazu przemieszcza się przez ciało — kiedy dociera do rdzenia kręgowego, wyzwala automatyczną reakcję, zanim mózg może się w nią zaangażować. Rdzeń kręgowy reaguje wysyłając kolejny sygnał, który powoduje, że osoba automatycznie odciąga rękę od ognia.
Ten rodzaj odpowiedzi jest również odpowiedzialny za dobrze znany odruch kolanowy, którego lekarze używają do testowania układu nerwowego danej osoby. W takim przypadku celem odruchu jest pomoc osobie w utrzymaniu równowagi podczas chodzenia. Większość tego rodzaju odruchów istnieje, aby chronić ludzi przed obrażeniami lub radzić sobie z rzeczami, które wymagają natychmiastowego działania. Na przykład ludzie mrugają, gdy coś leci im w oczy, a czasami dzieje się to tak szybko, że ludzie nawet nie zdają sobie sprawy, że to robią.
Inny rodzaj odruchu obejmuje zdolność organizmu do regulowania podstawowych funkcji, takich jak bicie serca i oddychanie. Mózg śledzi to wszystko i utrzymuje to bez świadomości człowieka, a to jest generalnie niezbędne do przetrwania. Najważniejszą rzeczą, która oddziela ten rodzaj odruchu, jest to, że nie ma wymogu stymulacji zewnętrznej.
Niektórzy naukowcy snuli teorie na temat innego rodzaju odruchu zwanego odruchem warunkowym. Obejmują one proces uczenia się, w którym ludzie doświadczają czegoś wystarczająco dużo razy i ostatecznie rozwijają na to odruchową reakcję. W przeciwieństwie do większości odruchów związanych ze stymulacją zewnętrzną, dotyczyłyby one bezpośrednio mózgu. Pomysł na to wyszedł od rosyjskiego naukowca Iwana Pawłowa, który odkrył, że można sprawić, by pies ślinił się, gdy usłyszy dźwięk dzwonka, poprzez konsekwentne dzwonienie w dzwonek tuż przed karmieniem. Naukowcy są na ogół zgodni, że tego rodzaju reakcje istnieją, ale toczy się debata na temat tego, czy należy je nazwać odruchami.