Ścieżka odruchowa to rodzaj ścieżki nerwowej zaangażowanej w pośredniczenie odruchu. Odruchy to mimowolne reakcje zachodzące w odpowiedzi na bodźce. Często całkowicie omijają mózg, co pozwala na ich bardzo szybkie pojawienie się, chociaż mózg otrzymuje informacje o odruchu, gdy to się dzieje. W ciele istnieje wiele różnych ścieżek odruchowych. U pacjentów z pewnymi rodzajami zaburzeń neurologicznych szlaki te zostają zakłócone, a pacjent rozwija nieprawidłowe reakcje odruchowe.
Klasycznym przykładem ścieżki odruchowej jest kolano. Uderzanie we właściwe miejsce rzepki wywołuje odruch. Sygnały z bodźca są przekazywane do rdzenia kręgowego wzdłuż ścieżki odruchowej, a rdzeń kręgowy aktywuje neurony ruchowe, powodując wyrzucenie nogi. Mózg pacjenta nie bierze udziału w przetwarzaniu tych informacji lub sygnału do kopnięcia, chociaż otrzymuje informacje sensoryczne, które ostrzegają go, że kolano zostało dotknięte, a noga wyrzucona.
Unikanie mózgu pozwala na pojawienie się odruchów na spuście włosa. Bodźce i reakcja mogą być tak ściśle powiązane, że ludzie są nieświadomi, dopóki nie nastąpi odruch. Odruchy mają na celu zapewnienie bardzo specyficznej ochrony ciała w odpowiedzi na powszechne bodźce. Świadome przetwarzanie bodźca i określenie reakcji zajęłoby zbyt dużo czasu, potencjalnie narażając organizm na ryzyko. Droga na skróty to droga na skróty.
Kiedy ścieżka odruchowa zostaje w jakiś sposób uszkodzona, co może się zdarzyć, gdy nerwy zostaną zerwane, ściśnięte lub zdemielinizowane, odruch zostaje zakłócony. Pacjent może w ogóle nie mieć odruchów, odruch spowolniony lub odruch nieprawidłowy. Można to wykryć podczas rutynowego badania neurologicznego, podczas którego pacjent jest narażony na bodźce i odnotowuje się reakcje. Jeśli pacjent reaguje nienormalnie, można zastosować dodatkowe badania, aby dowiedzieć się więcej o pochodzeniu zmienionego odruchu. Informacje te można wykorzystać do opracowania diagnozy.
Przeprowadzono badania naukowe mapujące ścieżki odruchów, aby umożliwić naukowcom zrozumienie, jak działają odruchy i poznanie ścieżek, którymi podąża informacja sensoryczna, gdy podróżuje z miejsca odruchu iz powrotem. Badania te zostały również zastosowane u osób z nieprawidłowymi odruchami, aby zobaczyć, gdzie sygnał idzie nie tak lub jest pomijany. Można to wykorzystać, aby pomóc klinicystom w dokładnym diagnozowaniu pacjentów, którzy zgłaszają się do szpitala lub kliniki z nietypowymi odruchami.