Dzwonki orkiestrowe to instrument muzyczny z rodziny instrumentów perkusyjnych. Instrument ten jest jednym z nielicznych instrumentów melodycznych, na których grają perkusiści. Brzmienie instrumentu jest bardzo lekkie i „dźwięczne”, ale łatwo przebija się przez zespół.
Te dzwony naprawdę wcale nie są dzwonkami. Są to raczej zestawy dostrojonych, płaskich kawałków metalu przymocowanych do ramy. Instrumenty studenckie często są wykonane z aluminium, ale wysokiej jakości profesjonalne wersje są zwykle wykonane ze stali hartowanej. Perkusiści sprawiają, że te kawałki metalu brzmią jak ton, uderzając je młotkiem, najczęściej z drewna, plastiku lub twardej gumy.
To understand why orchestra bells have the name they do, a person first must grasp the history of the instrument. Monks performed on sets of pear-shaped bells, or cymbalas, in China as far back as four thousand years ago. These bells were made of bronze and suspended from rails. Forms of this instrument eventually became known as glockenspiels, as “glocken” means “bells” and “spiel” means “set” in German.
W XIV wieku dzwonki były produkowane zarówno do użytku kościelnego, jak i domowego, a ludzie zaczęli dodawać do nich kluczowe mechanizmy, aby odgrywać bardziej złożone partie, takie jak te, które zawierały akordy. W XVII wieku Holendrzy zastąpili dzwony płaskimi kawałkami metalu, które znacznie łatwiej było nastroić. Te wersje glockenspielów powstały po opracowaniu metalofonowych muzyków wschodnioazjatyckich. Muzycy również dodali klawisze do tych instrumentów, ale ponieważ muzycy odkryli, że uderzanie w pręty młotkami daje lepsze brzmienie, w XX wieku woleli wersje uderzane młotkiem. Nazwa „dzwony orkiestrowe” odzwierciedla więc oryginalną konstrukcję dzwonków i ewentualne połączenie tych instrumentów z metalofonami azjatyckimi.
Nazwa „dzwony orkiestrowe” jest nieco myląca dla niektórych osób, ponieważ kompozytorzy używają ich w zespołach koncertowych, marszowych i wojskowych, utworach perkusyjnych, a nawet utworach jazzowych. Kompozytorzy często łączą dzwonki orkiestrowe z fletami i innymi górnymi instrumentami dętymi drewnianymi, a także innymi metalowymi instrumentami perkusyjnymi, takimi jak trójkąt i dzwonki dęte. Muzycy czasami wykonują też solówki na dzwonkach orkiestry. Być może najsłynniejszym zastosowaniem tego instrumentu w prawdziwej orkiestrze jest opera Wolfganga Amadeusza Mozarta Czarodziejski flet KV 620, w której dzwony charakteryzują łapacza ptaków Papageno i mają magiczne właściwości w opowieści.
Współczesne dzwony orkiestrowe są instrumentami w pełni chromatycznymi. Są one ustawione podobnie do klawiatury fortepianu. Pod względem zakresu dzwonki orkiestrowe zwykle obsługują tony zapisane od G3 do C5. Dzwony są wysokimi, transponującymi instrumentami, jednak brzmiącymi dwie oktawy powyżej zapisanego tonu, który czyta gracz.
Ludzie czasami mylą dzwony z dzwonkami orkiestrowymi, które również są wykonane z metalu, ale mają kształt rurowy, są zawieszone pionowo i mają znacznie niższy ton. Ludzie czasami mylą dzwonki orkiestrowe z ksylofonami, które są ustawione i grane podobnie do dzwonów, ale wykonane są z drewna, a nie z metalu. Kolejne zamieszanie dotyczy dzwonków i dzwonków ręcznych, które są pojedynczymi dzwonkami zdolnymi do grania tylko jednego tonu i które w związku z tym są grane przez chóry muzyków w celu uzyskania pełnych melodii i akordów.