Federalne przepisy dotyczące emisji są ustalane przez amerykańską Agencję Ochrony Środowiska (EPA) w celu regulowania emisji silników stacjonarnych i mobilnych. Normy te ograniczają ilość znanych zanieczyszczeń — gazów cieplarnianych, takich jak tlenek węgla, metan i formaldehyd — które są uwalniane do powietrza. Celem takich limitów jest zmniejszenie zanieczyszczenia i efektu cieplarnianego. Oprócz ustanawiania takich przepisów EPA monitoruje również jakość powietrza.
Tlenek węgla i metan przyczyniają się do zanieczyszczenia, które może objawiać się złą jakością powietrza i smogiem. Te i inne gazy cieplarniane mogą również gromadzić się w atmosferze ziemskiej i tworzyć barierę, która zatrzymuje ciepło, co często nazywa się efektem cieplarnianym. Niektórzy twierdzą, że wynikający z tego wzrost temperatury powoduje globalne ocieplenie, ponieważ z biegiem czasu planeta się ociepla. Uważa się, że takie zmiany temperatury wpływają na klimat, pogodę, plony i choroby.
W 1970 roku prezydent USA Richard Nixon utworzył EPA. Ustawa o czystym powietrzu, prawo, które dało EPA uprawnienia do ustalania federalnych norm emisji dla wszystkich pojazdów i sprzętu, zostało uchwalone w tym samym roku. Niedługo potem EPA zaczęła egzekwować federalne normy emisji, gdy zobowiązała amerykańskich producentów samochodów do zainstalowania katalizatora w każdym samochodzie.
Katalizator to urządzenie, które zmniejsza toksyczne emisje niespalonych węglowodorów lub paliwa z silników spalinowych. Wymaganie katalizatora EPA zmniejszyło produkcję niespalonych węglowodorów o 85%. Od lat 1970. wprowadzono więcej przepisów regulujących emisje.
W czerwcu 1991 r. uchwalono nowelizację ustawy o czystym powietrzu. Ta zmiana ustawy miała na celu wzmocnienie federalnych norm emisji poprzez program zwany National Low Emission Vehicle Standards (NLEV). Normy te mają na celu dalsze ograniczanie emisji z samochodów poprzez wdrażanie przepisów w trzech etapach lub poziomach.
Poziom pierwszy, który został wprowadzony w latach 1994-1999, opierał dopuszczalne emisje na masie pojazdu. Poziom drugi obowiązywał od 2004 do 2009 roku i klasyfikowano pojazdy zgodnie z tabelą norm emisji. Samochody z niską oceną na tym wykresie zostały uznane za czyste, podczas gdy te z wysokimi ocenami były zazwyczaj usuwane z użytku z powodu niedopuszczalnych poziomów emisji.
Trzeci poziom federalnych norm emisji ma wejść w życie w latach 2010-2016. Wprowadzi ona surowe normy emisji stanu Kalifornia do przepisów krajowych. Kalifornia otrzymała uprawnienia do ustanawiania własnych przepisów dotyczących emisji, po części ze względu na złą jakość powietrza w tym stanie i konieczność podjęcia środków nawet bardziej rygorystycznych niż te określone przez EPA.