Immunomodulatory to substancje regulujące lub modyfikujące funkcję układu odpornościowego. Mogą działać jako immunosupresanty poprzez hamowanie odpowiedzi immunologicznej lub jako immunostymulanty poprzez stymulowanie odpowiedzi immunologicznej. Leki immunosupresyjne są pomocne w leczeniu chorób autoimmunologicznych, takich jak choroba Leśniowskiego-Crohna, oraz w zapobieganiu odrzuceniu przeszczepów narządów. Immunostymulanty są pomocne w poprawie funkcji odpornościowej osób z przewlekłymi chorobami zakaźnymi, zaburzeniami odporności i nowotworami. Tolerogeny, substancja, która wywołuje tolerancję i sprawia, że niektóre tkanki są mniej wrażliwe lub nie reagują na określone antygeny, są trzecim rodzajem immunomodulatorów.
Nie jest jasne, jak działają immunomodulatory, ale przypuszcza się, że działają one w określonych punktach szlaków aktywacji immunologicznej. Cytokiny są naturalnymi immunomodulatorami i są wytwarzane przez komórki limforetikularne. Pełnią wiele interakcji w szlakach immunologicznych.
Interferony (IFN) to grupa cytokin o właściwościach wzmacniających odporność i dlatego nazywane są immunostymulantami. Interferon-gamma zwiększa prezentację antygenu komórkom odpornościowym i stymuluje aktywację różnych komórek odpornościowych, w tym komórek NK, makrofagów i cytotoksycznych limfocytów T. Jest stosowany w leczeniu przewlekłych chorób ziarniniakowych. Interferon-alfa jest stosowany w leczeniu infekcji, takich jak wirusowe zapalenie wątroby typu B i C oraz nowotworów, takich jak przewlekła białaczka szpikowa, mięsak Kaposiego, białaczka włochatokomórkowa i czerniak złośliwy. Interferony mogą powodować działania niepożądane, takie jak gorączka, dreszcze, bóle ciała, bóle głowy i depresja.
Inne przykłady immunostymulantów obejmują lewamizol i talidomid. Lewamizol to lek, który pierwotnie był stosowany w infekcjach robakami, a teraz jest stosowany w raku okrężnicy. Talidomid był kiedyś używany do kontrolowania wymiotów związanych z ciążą, ale został wycofany z rynku ze względu na jego działanie teratogenne. Niedawno znalazł nowe zastosowanie jako lek immunomodulujący na reumatoidalne zapalenie stawów, szpiczaka mnogiego i rumienia guzowatego leprosum.
Terapia immunomodulacyjna może kontrolować objawy zapalenia. Te, które hamują funkcję zapalnych cytokin, takich jak interleukina-1 (IL-1) i czynnik martwicy nowotworu alfa, mogą przynieść znaczne korzyści osobom cierpiącym na przewlekłe stany zapalne. Na przykład azatiopryna, 6-merkaptopuryna, cyklosporyna i takrolimus mogą być stosowane w celu utrzymania remisji u pacjentów z chorobą Crohna i wrzodziejącym zapaleniem jelita grubego. Azatiopryna, cyklofosfamid, metotreksat i mykofenolan mofetylu (MMF) są przykładami leków antyproliferacyjnych lub cytotoksycznych, podczas gdy cyklosporyna i takrolimus są przykładami inhibitorów kalcyneuryny lub swoistych inhibitorów komórek T.
Immunomodulatory działają na układ odpornościowy. Potrzebne są badania krwi, aby monitorować wpływ tych leków na szpik kostny, nerki i wątrobę. Kobiety w ciąży lub planujące ciążę powinny skonsultować się z lekarzem w sprawie stosowania immunomodulatorów, ponieważ ich stosowanie może prowadzić do wad wrodzonych lub poronienia.