Izoflawony to rodzaj związku organicznego występującego w niektórych typach roślin. Wraz z wieloma innymi rodzajami związków roślinnych, są one nazywane fitoskładnikami ze względu na niedawne dowody naukowe wskazujące na ważną rolę, jaką odgrywają w odżywianiu i zdrowiu. Niektóre izoflawony są również znane jako fitoestrogeny, ponieważ są w stanie naśladować działanie estrogenu u ludzi.
Najczęstszymi źródłami izoflawonów w żywności są soja i produkty sojowe, takie jak miso i tofu. Inne źródła tych fitoskładników obejmują rośliny strączkowe, takie jak kudzu, fasola fava, ciecierzyca, orzeszki ziemne, koniczyna czerwona i lucerna. Rośliny wytwarzające te cząsteczki zazwyczaj robią to jako ochronę przed grzybami i innymi chorobotwórczymi mikroorganizmami. Rośliny soi również wykorzystują te związki jako środek zwiększający stężenie azotu w glebie, niezbędnego składnika odżywczego dla roślin.
Opinie naukowe i medyczne na temat izoflawonów są mieszane. Istnieje wiele dowodów wskazujących na pozytywną rolę niektórych rodzajów izoflawonu w zdrowiu człowieka, ale inne związki z tej kategorii mają negatywne skutki. Duża liczba sprzecznych dowodów dotyczących tych fitoskładników wynika częściowo z tego, że kategoria izoflawonów obejmuje wiele różnych związków, w tym fitoestrogeny i przeciwutleniacze.
Izoflawony mogą mieć głęboki wpływ ochronny na zdrowie człowieka. W kilku badaniach wykazano, że regularne spożywanie produktów sojowych zapewnia ochronę przed rakiem piersi i prostaty, osteoporozą, chorobami serca i objawami menopauzy. Wiele z tych korzyści zdrowotnych wynika z obecności związków izoflawonu.
Niektóre z pozytywnych efektów związków izoflawonu wynikają bezpośrednio z ich podobieństwa do estrogenu. Podobieństwo do estrogenu oznacza, że fitoestrogeny konkurują z estrogenem o dostęp do komórkowych receptorów estrogenowych. Oznacza to, na przykład, że nadmiar estrogenu w organizmie z mniejszym prawdopodobieństwem zwiększa podatność na nowotwory estrogeno-zależne. Te same związki mogą również łagodzić objawy menopauzy, naśladując działanie estrogenów, gdy naturalny poziom estrogenów w organizmie spada.
W przeciwieństwie do tych ochronnych efektów, uważa się, że związki izoflawonu, które są również fitoestrogenami, mają negatywny wpływ na płodność. Dowody na poparcie tego wskazania obejmują obserwacje, że owce wypasane na dużych ilościach koniczyny miały obniżoną płodność. Koniczyna należy do rodziny motylkowatych i produkuje fitoestrogeny.
Uważa się, że nadmierne spożycie żywności zawierającej izoflawony nieznacznie zmniejsza płodność u mężczyzn. Niektóre badania wskazują, że kobiety, które mają raka piersi lub które miały raka piersi, powinny uważać na nadmierne spożycie soi. Wynika to z możliwości, że duże ilości fitoestrogenów mogą pobudzać wzrost guzów estrogenozależnych.
Obecnie nie ma jasnych wytycznych dotyczących ilości fitoestrogenów uważanych za bezpieczne lub potencjalnie szkodliwe. Wyniki wielu badań są ze sobą bezpośrednio sprzeczne, co sugeruje, że obraz dotyczący bezpieczeństwa i skuteczności fitoestrogenów jest w najlepszym razie niepełny. Spożywanie produktów sojowych w umiarkowanych ilościach jest ogólnie uważane za bezpieczne, ale należy unikać nadmiernej konsumpcji.