Fitoestrogen to związek pochodzenia roślinnego, który może działać jak hormon, estrogen wytwarzany przez organizm. Uważa się, że oferuje pewne korzyści zdrowotne, takie jak zmniejszenie nasilenia objawów wywołanych przez menopauzę. Produkty sojowe, nasiona lnu i produkty pełnoziarniste są jednymi z dietetycznych źródeł tych hormonów roślinnych. Niektóre suplementy i preparaty ziołowe zawierające ekstrakty fitoestrogenów są sprzedawane ze względu na ich skutki zdrowotne.
Związki fitoestrogenów strukturalnie przypominają naturalny estrogen wytwarzany przez organizm. Estrogeny roślinne są uważane za łagodniejsze niż wewnętrzne estrogeny kobiet. Ze względu na swoją strukturę chemiczną fitoestrogeny mają skłonność do przyłączania się do określonego receptora estrogenowego, cząsteczki białka komórki, z którą mogą się wiązać pewne rodzaje cząsteczek. Uważa się, że jest to jeden z podstawowych mechanizmów, dzięki którym związki fitoestrogenowe mogą wywierać wpływ na organizm. Naukowcy wykryli obecność fitoestrogenów w próbkach krwi i moczu, co wskazuje, że te hormony roślinne mogą być przyswajane i przetwarzane przez organizm.
Estrogeny roślinne są obecne w szerokiej gamie produktów spożywczych; na przykład klasa związków fitoestrogennych zwanych izoflawonami zwykle znajduje się w produktach sojowych, takich jak edamame, tofu i mleko sojowe. Nasiona lnu, suszona fasola, soczewica i produkty pełnoziarniste często zawierają fitoestrogeny zwane lignanami. Niektóre warzywa i owoce uważane za dobre źródło fitoestrogenów to słodkie ziemniaki, marchew, szparagi, jabłka, wiśnie i daktyle. Te hormony roślinne można znaleźć również w czosnku i pietruszce. Można zatem włączyć do diety produkty, które są naturalnymi źródłami fitoestrogenów ze względu na ich korzyści zdrowotne.
Niektóre badania populacyjne wskazują na mniejszą częstość występowania dolegliwości menopauzalnych, takich jak uderzenia gorąca, u Azjatek, które intensywnie spożywają produkty sojowe. Diety azjatyckie, które zazwyczaj zawierają pokarmy bogate w fitoestrogeny, są skorelowane ze zmniejszonym ryzykiem raka prostaty. Badania wskazują, że fitoestrogen, izoflawon, może pomóc kontrolować poziom cholesterolu i potencjalnie chronić przed osteoporozą. Pokarmy bogate w fitoestrogeny spożywane w nadmiarze mogą mieć niekorzystne skutki, takie jak na przykład zmniejszenie liczby plemników u mężczyzny.
Niektóre z alternatywnych środków i suplementów diety powszechnie dostępnych w aptekach i sklepach ze zdrową żywnością zawierają ekstrakty fitoestrogenne. Produkty te mogą mieć postać tabletek izoflawonu lub ziół, takich jak koniczyna czerwona, czyste drzewo i groniasta. Kobiety czasami wybierają produkty zawierające fitoestrogeny jako naturalny sposób na złagodzenie objawów menopauzy, takich jak uderzenia gorąca, nocne poty i wahania nastroju. Produkty te nie są jednak odpowiednio regulowane, a ich długoterminowa skuteczność i bezpieczeństwo nie zostały wystarczająco zbadane. Fitoestrogeny w dużych dawkach mogą być przeciwwskazane u osób, u których zdiagnozowano określone schorzenia, takie jak rak piersi wrażliwy na estrogeny, dlatego przed zażyciem estrogenów roślinnych lub suplementów warto skonsultować się z lekarzem.