Katakumby to podziemne komory grobowe, zazwyczaj połączone siecią tuneli. Kilka kultur ma historię używania tych komnat do chowania swoich zmarłych, chociaż są one najbardziej związane z dzisiejszym wczesnym kościołem chrześcijańskim. Kilka miejsc na całym świecie ma rozległe katakumby, które są czasami otwarte dla zwiedzających, w tym oryginalne katakumby rzymskie i katakumby paryskie.
Z czysto praktycznego punktu widzenia katakumby są doskonałą opcją na pozbywanie się zmarłych z szacunkiem. Ponieważ znajdują się pod ziemią, nie zajmują cennych nieruchomości nad ziemią, a ich głębokość zwykle zapewnia, że zmarli nie zanieczyszczą wodociągu ani nie wynurzą się ponownie w okresach powodzi. Komnaty można również teoretycznie powiększać prawie bez końca, aby pomieścić dodatkowych zmarłych, i w rzeczywistości wiele z nich wykazuje oznaki tego, z różnymi komorami i tunelami dodawanymi na przestrzeni wieków.
Ludzie chowali swoich zmarłych w jaskiniach od tysięcy lat, ale prawdziwe katakumby — jak sztucznie skonstruowana sieć tuneli, galerii i nisz — wydaje się, że zostały zbudowane w drugim wieku, w Rzymie. Pierwotnie miały służyć jako tymczasowe pomieszczenia do przechowywania ciał męczenników chrześcijańskich, a ostatecznie zostały rozbudowane. Katakumby rzymskie powstały w odpowiedzi na szereg czynników. Pochówki były zakazane w granicach Rzymu, po pierwsze, więc te komnaty mogły obejść prawo, a także były przydatne dla mniejszości religijnych, takich jak pierwsi chrześcijanie, którzy w przeciwnym razie mogliby zostać zakłóceni podczas opieki nad zmarłymi.
Historycznie katakumby były używane do umieszczania zmarłych w trumnach, całunach, sarkofagach lub urnach, a także były używane do ceremonii upamiętniających. Ceremonia pogrzebowa może odbywać się na przykład w katakumbach, podobnie jak kolejne coroczne uroczystości żałobne i uroczystości pogrzebowe. Zamożne rodziny mogły mieć część komnat tylko dla siebie, pozwalając im grzebać się nawzajem wśród swoich przodków.
Wiele z nich znajduje się pod kościołami, co podkreśla ich związek z wczesną praktyką chrześcijaństwa. Chociaż praktyka używania katakumb jest mniej rozpowszechniona niż kiedyś, niektóre sekty zakonne nadal używają ich dla swoich zmarłych, a badacze wczesnego kościoła często lubią odwiedzać te komnaty, aby dowiedzieć się więcej o tradycjach pogrzebowych w historii chrześcijaństwa. Katakumby mogą również ujawnić interesujące informacje o ludziach, którzy się w nich znajdują, ponieważ wiele nisz jest oznaczonych tablicami, które zawierają szczegóły dotyczące życia i śmierci osób, które znajdują się w nich.